Het ruimtevaartbedrijf van de miljardair Sir Richard Branson, Virgin Galactic, heeft op vrijdag 29 juni 2023 zijn eerste commerciële ruimtevlucht uitgevoerd. Vanop de commerciële ruimtehaven Spaceport America, in New Mexico, vertrok om 16u30 Belgische tijd het SpaceShipTwo 'VSS Unity' ruimtevaartuig en bereikte 58 minuten later de rand van de ruimte op een hoogte van 85 kilometer. Aan boord bevonden zich twee piloten en vier passagiers waarvan drie Italianen.
Een 'sprong' in de ruimte
Zoals voorzien bracht een speciaal vliegtuig het SpaceShipTwo 'VSS Unity' eerst tot op een hoogte van ongeveer vijftien kilometer. Eenmaal deze hoogte bereikt, werd het commerciële ruimtevaartuig losgekoppeld en werd de raketmotor tot ontbranding gebracht. Hierdoor werd SpaceShipTwo 'VSS Unity' tot op een maximale hoogte gebracht van 85 kilometer, wat volgens de Amerikaane luchtmacht (USAF) al het begin van 'de ruimte' is. Nadat het ruimtevaartuig enkele minuten gewichtloos rondzweefde, keerde dit als een zweefvliegtuig terug naar de aarde om uiteindelijk terug te landen op de landingsbaan van Spaceport America. Dergelijke missies heet men ook wel 'sub-orbitale' ruimtevluchten aangezien het ruimtevaartuig een 'sprong' maakt in de ruimte om daarna meteen terug te keren naar de aarde in plaats van in een vaste baan om de aarde te blijven cirkelen. Het bedrijf achter deze commerciële ruimtevluchten, Virgin Galactic, werd in 2004 door Sir Richard Branson opgericht waarna zijn eerste ruimtevaartuig, SpaceShipOne, in oktober 2004 de Ansari X-Prize wedstrijd won. Ondanks succesvolle testvluchten duurt het toch veel langer dan gepland eer Virgin Galactic mensen tegen betaling kortstondig in de ruimte kan brengen.
Italiaanse crew
Onder de vier passagiers van deze Galactic 01 missie bevonden zich drie Italiaanse officieren afkomstig van de Italiaanse luchtmacht en de Italiaanse National Research Council. Deze commerciële sub-orbitale ruimtevlucht werd al in 2019 gereserveerd door de Italiaanse National Research Council. Tijdens deze missie, waarbij SpaceShipTwo enkele minuten gewichtloos was, voerden de Italiaanse passagiers wetenschappelijke experimenten uit waarbij onder andere werd onderzocht hoe het menselijk lichaam reageert op gewichtloosheid. Naast de drie Italiaanse passagiers vloog ook Virgin Galactic's instructeur Colin Bennett mee als vierde passagier aan boord van SpaceShipTwo 'VSS Unity' die de Italiaanse passagiers assisteerde. Bennett vloog eerder ook al eens mee met SpaceShipTwo tijdens een sub-orbitale ruimtevlucht toen Richard Branson in juli 2021 kortstondig de ruimte inging. De twee piloten tijdens deze Galactic 01 missie waren Mike Masucci en Nicola Pecile. Voor Masucci was dit al de derde maal dat hij met SpaceShipTwo naar de rand van de ruimte vloog. Tijdens een volgende commerciële missie, die gepland staat voor augustus, gaan ruimtetoeristen meevliegen die hiervoor maximaal 450 000 dollar hebben betaald. Volgens Virgin Galactic hebben de afgelopen jaren al honderden mensen dergelijke tickets gekocht.
