Sir Richard Branson, de Britse miljardair en oprichter van het ruimtevaartbedrijf Virgin Galactic, gaat op 11 juli 2021 de ruimte in met het SpaceShipTwo ruimtevaartuig. Dat maakte Virgin Galactic op vrijdag 2 juli bekend. Tijdens deze belangrijke testvlucht gaat Virgin Galactic voor het eerst zes mensen kortstondig in de ruimte brengen tijdens een zogeheten suborbitale ruimtevlucht. Met deze bekendmaking is de race om de eerste miljardair in de ruimte te brengen nu echt begonnen aangezien de oprichter van Amazon en één van 's werelds rijkste mensen, Jeff Bezos, enkele dagen later eveneens de ruimte in wil met zijn ruimtevaartbedrijf Blue Origin.
De ruimtevlucht van Sir Richard Branson maakt deel uit van de testcampagne van het SpaceShipTwo ruimtevaartuig van Virgin Galactic. Zo wil het bedrijf eerst enkele testvluchten uitvoeren met verschillende mensen aan boord waarna het bedrijf wil overgaan naar commerciële ruimtevluchten tegen betaling. Doordat er voor deze nieuwe testvlucht enkele plaatsjes vrij waren zal Sir Richard Branson deze zelf innemen samen met de vice president van Virgin Galactic Sirisha Bandla. Het SpaceShipTwo ruimtevaartuig zal tijdens deze testvlucht bestuurd worden door de piloten Michael Masucci en Dave Mackay. Daarnaast gaan er tijdens deze testvlucht ook nog twee andere personen mee de ruimte in: Beth Moses en Colin Bennett. Na de testvlucht van 11 juli gaat Virgin Galactic nog enkele testvluchten uitvoeren waarna het bedrijf in 2022 wil overgaan tot reguliere commerciële ruimtevluchten. Virgin Galactic biedt ruimtevluchten aan met zijn SpaceShipTwo ruimtevaartuig dat met behulp van een speciaal vliegtuig eerst tot op een hoogte van ongeveer 11 kilometer wordt gebracht. Vervolgens wordt het SpaceShipTwo ruimtevaartuig losgemaakt en zal dit zich met behulp van zijn eigen raketmotor tot op een hoogte begeven van ongeveer 90 kilometer. Na het uitschakelen van de raketmotor verblijven de ruimtetoeristen aan boord van SpaceShipTwo een tiental minuten in een gewichtloze omgeving waarna het ruimtevaartuig terugkeert naar de aarde an land als een klassiek vliegtuig. Tot op heden betaalde al ongeveer 600 mensen een voorschot voor een zitje aan boord van SpaceShipTwo van Virgin Galactic. Hoeveel een zitje uiteindelijk kost heeft het bedrijf nog niet bekend gemaakt maar verwacht wordt dat deze tickets tussen de 250 000 en 500 000 dollar kosten. Indien alles verloopt volgens planning zal de belangrijke testvlucht op 11 juli live te volgen zijn op internet.
Indien Sir Richard Branson de datum van 11 juli haalt, zal hij de eerste van drie bekende miljardairs de ruimte ingaan die actief zijn in de commerciële ruimtevaart. Zo wil Amazon oprichter Jeff Bezos eveneens in juli 2021 eveneens zelf de ruimte ingaan met zijn ruimtevaartbedrijf Blue Origin en ook de grote baas van SpaceX, Elon Musk, wil vroeg of laat zelf de ruimte in. De ruimtevlucht van Jeff Bezos is voorzien voor 20 juli en tijdens deze belangrijke testvlucht neemt Bezos ook een 82-jarige vrouw mee aan boord van zijn NewShepard ruimtecapsule. Deze dame, Sally Funk, zal hierdoor de oudste persoon worden die ooit de ruimte is in gegaan. Daarnaast gaat Jeff Bezos ook de winnaar van een veiling mee aan boord nemen die maar liefst 23 miljoen euro betaalde voor een zitje aan boord van de ruimtecapsule. Blue Origin werkt met zijn NewShepard raket en bijhorende ruimtecapsule die mensen eveneens kortstondig in de ruimte brengt en tot op een maximale hoogte brengt van ongeveer 105 kilometer.
