Het Amerikaanse private ruimtevaartbedrijf Virgin Galactic heeft op zaterdag 12 december 2020 een testvlucht uitgevoerd met zijn SpaceShipTwo ruimtevaartuig. Terwijl het de bedoeling was dat het ruimtevaartuig, genaamd 'VSS Unity, met aan boord twee piloten een suborbitale ruimtevlucht had moeten maken, werd de lancering vroegtijdig stopgezet. De VSS Unity kon uiteindelijk veilig terugkeren naar de commerciële ruimtehaven Spaceport America.
Voor Virgin Galactic was dit de derde testvlucht waarbij een SpaceShipTwo ruimtevaartuig kortstondig in de ruimte zou verblijven. Daarnaast moest dit ook de eerste bemande ruimtemissie worden vanop de commerciële ruimtehaven Spaceport America in New Mexico. Omstreeks 16u24 Belgische tijd vertrok het WhiteKnightTwo vliegtuig met daaraan de VSS Unity vanop Spaceport America waarna beide zich tot op een hoogte van 15 kilometer begaven. Eenmaal deze hoogte bereikt, werd het VSS Unity ruimtevaartuiig losgemaakt van het WhiteKnightTwo vliegtuig waarna de raketmotor van de VSS Unity moest worden ontstoken. Tot ieders verbazing gebeurde dit echter niet waarna de twee piloten, gewezen NASA astronaut C.J. Sturckow en Dave Mackay, meteen beslisten om terug te keren naar Spaceport America. Omstreeks 17u45 Belgische tijd landde de VSS Unity terug veilig op de landingsbaan van Spaceport America. Wat de exacte oorzaak is waarom de raketmotor niet tot ontbranding kon worden gebracht is nog onduidelijk.
Voor het ruimtevaartbedrijf Virgin Galactic, dat tegen betaling mensen kortstondig in de ruimte wil brengen, is dit opnieuw een tegenslag in zijn realisatie van ruimtetoerisme. Het SpaceShipTwo ruimtevaartuig kan zes passagiers meenemen en vandaag de dag hebben al meer dan 600 mensen een ticket bij Virgin Galactic gekocht. Eén ticket heeft een prijskaartje van 250 000 dollar. Voor dit bedrag kunnen de 'ruimtetoeristen' een tiental minuten verblijven in een gewichtloze omgeving aan boord van SpaceShipTwo. Het VSS Unity ruimtevaartuig maakte in december 2018 en februari 2019 twee succesvolle testvluchten vanuit de Mojave Air and Space Port in Californië. Begin 2020 verhuisde VSS Unity uiteindelijk naar Spaceport America voor de laatste fase van de testcampagne. Virgin Galactic wil tijdens een volgende testvlucht voor het eerst vier mensen in de ruimte brengen. Virgin Galactic werd in 2004 door Richard Branson opgericht en bracht in 2004 al een mens in de ruimte met behulp van het SpaceShipOne ruimtevaartuig dat werd ontworpen door het bedrijf van Burt Rutan, Scaled Composites.
