Virgin Galactic, het ruimtevaartbedrijf van de Britse miljardair Richard Branson, heeft op zaterdag 22 mei 2021 voor het eerst een bemande ruimtevlucht uitgevoerd vanop de commerciële ruimtehaven Spaceport America in New Mexico. Virgin Galactic bouwt een reeks van kleine ruimtevaartuigen, genaamd SpaceShipTwo, waarmee het mensen tegen betaling kortstondig in de ruimte wil brengen.
Tijdens deze eerste ruimtevlucht vanuit New Mexico bevonden zich aan boord van SpaceShipTwo de twee Amerikaanse piloten Pilots C.J. Sturckow en Dave Mackay. Het SpaceShipTwo ruimtevaartuig, genaamd 'Unity', vertrok om 16u45 Belgische tijd vanop Spaceport America samen met het vliegtuig WhiteKnightTwo waarna beide zich 50 minuten later op een hoogte bevonden van 13,4 kilometer. Zoals gepland werd het SpaceShipTwo ruimtevaartuig losgemaakt van het vliegtuig waarna de raketmotor van het commerciële ruimtevaartuig tot ontbranding werd gebracht. Met een maximale snelheid van Mach 3 (driemaal de snelheid van het geluid) bereikte SpaceShipTwo uiteindelijk een maximale hoogte van 89,2 kilometer. Terwijl sommige instanties de ruimte officieel erkennen op een hoogte van 100 kilometer begint de ruimte volgens NASA en de Amerikaanse luchtmacht (USAF op een hoogte van 80 kilometer. Na het bereiken van de maximale hoogte keerde SpaceShipTwo Unity terug naar de aarde en landde het ruimtevaartuig om 17u45 Belgische tijd terug op de landingsbaan van Spaceport America. Tijdens deze zogeheten suborbitale ruimtevluchten bevindt de bemanning zich aan boord van SpaceShipTwo zich een tiental minuten in een gewichtloze omgeving aangezien het ruimtevaartuig niet in een vaste baan om de aarde terecht komt maar meteen terugkeert naar de aarde. Naast de twee piloten bevonden zich aan boord van SpaceShipTwo tijdens deze testvlucht ook enkele wetenschappelijke experimenten die ontwikkelt werden in het kader van NASA's Flight Opportunities programma. Onderaan dit artikel kan u de beelden van deze ruimtevlucht bekijken!
Voor het ruimtevaartbedrijf Virgin Galactic is deze eerste bemande ruimtevlucht vanop Spaceport America van groot belang aangezien het bedrijf vanop deze plaats in de toekomst commerciële ruimtevlucht wil aanbieden met SpaceShipTwo ruimtevaartuigen. Spaceport America is een commerciële ruimtehaven in New Mexico in de Verenigde Staten. Deze ligt direct ten westen van de militaire lanceerbasis White Sands Missile Range. Deze commerciële ruimtehaven is maar liefst 62 000 vierkante meter groot en op het terrein bevindt zich een opvallende en hypermoderne terminal. De eerdere testvluchten van Virgin Galactic met het SpaceShipTwo ruimtevaartuig werden allemaal uitgevoerd vanop het Mojave Air and Space Port in Caloifornië. Normaal had de eerste bemande ruimtevlucht vanop Spaceport America al in december 2020 moeten plaatsvinden maar deze testvlucht werd vroegtijdig stopgezet als gevolg van een technisch probleem met de raketmotor. Virgin Galactic zit nu in de laatste fase van zijn testprogramma met het SpaceShipTwo Unity ruimtevaartuig. Toch liet het bedrijf weten dat het nog niet klaar is om mensen tegen betaling met Unity kortstondig in de ruimte te brengen. Zo wil Virgin Galactic eerst nog enkele testvluchten uitvoeren waarna de eerste commerciële ruimtevlucht wellicht in 2022 zal plaatsvinden. Virgin Galactic werd in 2004 opgericht en verkoopt tickets tussen de 200 000 en 250 000 dollar voor één zitje aan boord van SpaceShipTwo.
