Blue Origin, het ruimtevaartbedrijf van miljardair Jeff Bezos, gaat op 20 juli 2021 voor de eerste maal mensen in de ruimte brengen met zijn New Shepard raket en bijhorende ruimtecapsule. Aan boord van de capsule bevinden zich zes zitjes waarvan één zitje voorbehouden wordt voor de winnaar van een online veiling. Blue Origin maakte dit nieuws bekend op 5 mei 2021, exact 60 jaar na de eerste korte Amerikaanse bemande ruimtevlucht van Alan Shepard.
Tijdens de eerste bemande ruimtevlucht, die nu voorzien is voor 20 juli 2021, zal Blue Origin zes mensen kortstondig in de ruimte brengen. Op 20 juli 1969 zette de Verenigde Staten ook voor het eerst voet op de maan. Eén van de zes zitjes aan boord van de New Shepard wordt voorbehouden aan de winnaar van een online veiling. Deze veiling wordt gehouden in drie fasen. In de eerste fase kunnen geïnteresseerden tot 19 mei een gesloten bod uitbrengen op de zitplaats. Op 19 mei zal het bedrijf in een tweede fase de biedingen openbaar maken. Op 12 juni 2021 gaat het bedrijf uiteindelijk in een derde en laatste fase live een definitieve veiling organiseren. De opbrengsten van de veiling zullen gaan naar een door Blue Origin opgerichte stichting Club for the Future dat zich focust op het inspireren van toekomstige generaties om een studie of een loopbaan in wetenschappen of technologie te kiezen. De lancering van de eerste bemande New Shepard zal plaatsvinden vanop de Launch Site One lanceerbasis van Blue Origin in Texas. Meer info over de veiling kan je hier terugvinden: www.blueorigin.com
New Shepard, genoemd naar de eerste Amerikaanse astronaut Alan Shepard, is de naam van een herbruikbare raket en bijhorende ruimtecapsule dat het ruimtevaartbedrijf Blue Origin wil gebruiken om mensen tegen betaling kortstondig in de ruimte te brengen. De 18 meter New Shepard lange raket kan tijdens een missie een speciaal ontwikkelde capsule tot op een maximale hoogte brengen van iets meer dan 100 kilometer waarna enkele minuten later de capsule terugkeert naar de aarde. Deze 'ruimtesprongen' worden suborbitale ruimtevluchten genoemd aangezien een capsule niet in een baan om onze planeet terecht komt. Na een hele reeks van onbemande testvluchten hoopt Blue Origin in 2021 nu de eerste mensen met deze raket in de ruimte te kunnen brengen. Blue Origin, het bedrijf van de miljardair en oprichter van Amazon Jeff Bezos, is er in 2015 als eerste bedrijf al in geslaagd om een rakettrap veilig te laten terugkeren en landen na een geslaagde lancering. Na een deels geslaagde testvlucht in april 2015 slaagde Blue Origin er in november 2015 uiteindelijk wel in om zowel de rakettrap alsook de bijhorende ruimtecapsule veilig te laten terugkeren naar de aarde. Om de veiligheid te garanderen van passagiers aan boord van de New Shepard ruimtecapsule werd gedurende een zesde testvlucht het reddingsysteem gedemonstreerd dat ervoor moet zorgen dat de ruimtecapsule in veiligheid wordt gebracht indien er een ernstig probleem zou zijn met de rakettrap. Ook tijdens deze testvlucht keerden de rakettrap en de capsule veilig terug naar de aarde. Tijdens de zevende testvlucht werd een vernieuwde versie van de rakettrap getest en werd voor het eerst de Crew Capsule 2.0 getest. Aan boord van deze nieuwe capsule bevonden zich twaalf vrachten en een dummy pop die de naam 'Mannequin Skywalker' kreeg. In 2018 werden vervolgens nog eens twee testvluchten uitgevoerd waarbij telkens de onbemande ruimtecapsule tot op een hoogte werd gebracht van iets meer dan 106 kilometer en de draagraket succesvol terug landde op aarde zodat deze opnieuw kan gebruikt worden. Ook in 2020 werd uiteindelijk een succesvolle onbemande testvlucht uitgevoerd waarbij de New Shepard capsule een maximale hoogte bereikte van 107 kilometer.
Naast de testvluchten met de New Shepard raket en bijhorende ruimtecapsule is Blue Origin momenteel ook bezig met de ontwikkeling van een grotere en zwaardere raket die de naam 'New Glenn' kreeg. Blue Origin hoopt in 2021 de eerste testvlucht te kunnen uitvoeren met de New Glenn die bestaat uit twee rakettrappen en vrachten tot 13 ton tot in een geostationaire overdrachtbaan moet kunnen brengen. Ook de onderste trap van deze 95 meter lange raket moet na zijn missie terugkeren naar de Aarde zodat deze kan hergebruikt worden.
