Vanop de Amerikaanse lanceerbasis Cape Canaveral in Florida heeft het ruimtevaartbedrijf SpaceX in de nacht van woensdag 11 op donderdag 12 februari 2015 met succes een satelliet in de ruimte gebracht die continu het ruimteweer in de gaten gaat houden. De krachtige Falcon 9 draagraket vertrok om 00u03 Belgische tijd en zette het Deep Space Climate Observatory (DSCOVR) 36 minuten later uit.
Dit was de vijftiende lancering van een Amerikaanse Falcon 9 draagraket sinds het succesvolle ruimtevaartbedrijf SpaceX deze in 2010 voor het eerst lanceerde. Oorspronkelijk had deze lancering al twee dagen eerder moeten plaatsvinden maar deze werd tweemaal uitgesteld omwille van technische problemen en slechte weersomstandigheden. SpaceX werd in 2002 opgericht door de miljardair Elon Musk en groeide vandaag de dag uit tot een zeer succesvol ruimtevaartbedrijf dat zowel satellieten in de ruimte brengt alsook het internationale ruimtestation ISS bevoorraadt met behulp van een zelf ontwikkeld ruimtetuig. De Falcon 9 v1.1 die men tijdens deze lancering gebruikte, heeft een totale lengte van 68 meter en heeft bij zijn lancering een gewicht van 505 ton. Naast het in de ruimte brengen van het Deep Space Climate Observatory (DSCOVR) was het tweede doel van deze lancering opnieuw proberen om de eerste rakettrap van de Falcon 9 te laten terugkeren en landen op Aarde. Omwille van slechte weersomstandigheden boven de Atlantische Oceaan werd de poging om de rakettrap te laten landen geannuleerd. Wel landde de eerste rakettrap in zee op ongeveer tien meter van het vooropgestelde punt.
Tsunami waarschuwingsboei
Het 340 miljoen dollar dure Deep Space Climate Observatory (DSCOVR) project is een samenwerking tussen de Amerikaanse luchtmacht (USAF), de Amerikaanse National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) en de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA. Terwijl de instrumenten aan boord van deze satelliet werden ontwikkeld door NASA en NOAA zal de Amerikaanse meteorologische organisatie NOAA deze belangrijke missie leiden. Deze satelliet zal na zijn lancering tot op het Lagrangepunt L1 gebracht worden, op ongeveer 1,5 miljoen kilometer van de Aarde, waar het 750 kilogram zware ruimtetuig de activiteit van de Zon met behulp van vier wetenschappelijke instrumenten continu in de gaten zal houden. De reis naar het Lagrangepunt L1 zal ongeveer 110 dagen duren. In een Lagrangepunt kan een klein object, zoals een satelliet, zonder aandrijving een vaste relatieve positie behouden ten opzichte van twee hemellichamen die rond een gezamenlijk zwaartepunt draaien. De locatie L1 is voor een dergelijke ruimtemissie zeer geschikt aangezien de satelliet zich dan buiten het magnetisch veld van de Aarde bevindt en de instrumenten continu de stroom aan geladen deeltjes afkomstig van de Zon kunnen meten. Voor wetenschappers is het Deep Space Climate Observatory (DSCOVR) van zeer groot belang aangezien deze satelliet de taak heeft van een soort 'tsunami boei' waardoor men hoopt betere voorspellingen te kunnen maken op vlak van ruimteweer. Zo zal het Deep Space Climate Observatory (DSCOVR) gebruikt worden als waarschuwingsdienst voor de zonnewind, Coronal Mass Ejections (CME) en geomagnetische stormen. Doordat de satelliet de Zon in de gaten zal houden vanop het Lagrangepunt L1 krijgen wetenschappers 15 tot 60 minuten de tijd om voorspellingen te maken alvorens een geomagnetische storm de Aarde bereikt. De activiteit van de Zon is voor ons op Aarde van groot belang aangezien dit ernstige schade kan toebrengen aan satellieten en voor grote problemen kan zorgen op onze communicatie- en energienetwerken op Aarde. Oorspronkelijk werd het idee voor deze satelliet in 1998 al voorgesteld door de Amerikaanse vice-president Al Gore om onze volledige planeet te observeren vanuit de ruimte in het kader van klimatologisch onderzoek. Door politieke veranderingen in het Witte Huis werd dit project stopgezet en werd de satelliet een tijd lang opgeslagen in een speciaal magazijn. Uiteindelijk besliste NASA in 2011 de satelliet om te bouwen voor het Deep Space Climate Observatory (DSCOVR) project dat de opvolger moet worden van de verouderde Advanced Composition Explorer (ACE) kunstmaan.
Het Deep Space Climate Observatory (DSCOVR) op het Lagrangepunt L1 dat zich tussen
de Zon en de Aarde bevindt - Foto: NASA
