Het Amerikaanse private ruimtevaartbedrijf SpaceX heeft voor het eerst een commerciële communicatiesatelliet in de ruimte gebracht. De Falcon 9 draagraket vertrok om 23u41 Belgische tijd vanop de Cape Canaveral lanceerbasis in Florida en zette de SES 8 satelliet iets meer dan een half uur later uit in een tijdelijke baan om de Aarde. Dit was de eerste keer dat SpaceX een communicatiesatelliet in opdracht van een commerciële operator in de ruimte bracht.
Voor het succesvolle Amerikaanse ruimtevaartbedrijf SpaceX, dat in maart 2002 werd opgericht door miljardair Elon Musk, was dit de eerste maal dat het bedrijf een geostationaire communicatiesatelliet in de ruimte bracht. Deze lancering werd uitgevoerd met een private Falcon 9 v1.1 raket. Dit is de tweede versie van de Falcon 9 draagraket die tussen 2005 en 2010 werd ontwikkeld door SpaceX. In september 2013 werd de Falcon 9 v1.1 voor het eerst gelanceerd vanop de Vandenberg lanceerbasis in Californië. Deze opgewaardeerde Falcon 9 heeft 60% meer stuwkracht en gewicht dan zijn voorganger en bestaat uit twee trappen die als brandstof vloeibare zuurstof en kerosine gebruiken. De onderste rakettrap is uitgerust met negen Merlin 1D raketmotoren en de tweede rakettrap beschikt over 1 Merlin 1D motor. De Falcon 9 v1.1 heeft een totale lengte van 68 meter en weegt bij de lancering maar liefst 505 ton. Het vrachtruim van deze draagraket heeft een diameter van 5,2 meter en is 13 meter lang. Hierdoor kan deze raket grote satellieten of ruimtetuigen in de ruimte brengen. Deze draagraket kan vrachten tot 13,1 ton tot in een lage baan om de Aarde brengen. Daarnaast werd deze raket ook ontwikkeld om communicatiesatellieten tot 4,8 ton tot in een geostationaire overdrachtbaan (GTO) te brengen. Vanaf begin 2014 zal SpaceX de Falcon 9 v1.1 ook gebruiken voor het lanceren van de onbemande Dragon ruimtetuigen voor de bevoorrading van het internationale ruimtestation ISS.
De SES 8 satelliet wordt klaargemaakt voor zijn lancering - Foto: SpaceX
Normaal had deze satelliet al enkele dagen eerder in de ruimte moeten gebracht worden maar omwille van technische problemen werd de lancering tweemaal uitgesteld. Tijdens deze eerste commerciële Falcon 9 missie werd de SES 8 satelliet succesvol tot in een elliptische baan om de Aarde gebracht (80 000 x 295 kilometer). De volgende dagen zal deze satelliet zich op eigen kracht tot in een geostationaire baan om de Aarde brengen op een hoogte van ongeveer 36 000 kilometer. De SES 8 communicatiesatelliet werd in opdracht van de Luxemburgse satellietoperator SES gebouwd door het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf Orbital Sciences Corporation (OSC) op een GEOStar-2.4 platform. Deze 3,2 ton zware communicatiesatelliet moet de volgende vijftien jaar vanuit zijn geostationaire positie om de Aarde communicatiediensten leveren voor India, Zuid-Azië en China. Hiervoor werd deze satelliet uitgerust met ondermeer 24 Ku-band transponders. SES werd in de jaren '80 opgericht en de eerste satelliet voor dit bedrijf, Astra 1A, werd in december 1988 door middel van een Europese Ariane 4 raket in de ruimte gebracht. Door andere providers op te kopen, groeide SES vandaag de dag wereldwijd uit tot één van 's werelds grootste satellietoperatoren. De SES 8 satelliet is niet het enige contract dat SpaceX afsloot voor het lanceren van een commerciële communicatiesatelliet. Zo sloot dit bedrijf de laatste jaren ook al contracten af met diverse Westerse en Aziatische providers om in de toekomst ondermeer de Thaicom 6, Asiasat 6, Asiasat 8 en Satmex 7 communicatiesatellieten te lanceren. Hierdoor wordt SpaceX steeds meer een grotere concurrent voor lanceerbedrijven als Arianespace dat vandaag de dag marktleider is in het lanceren van zware commerciële communicatiesatellieten. Onderaan dit artikel kan u de videobeelden bekijken van deze lancering.
