Op zaterdag 21 maart 2020 heeft een Russische Sojoez raket met succes 34 satellieten in de ruimte gebracht voor het commerciële satellietbedrijf OneWeb. De Sojoez raket vertrok omstreeks 19u06 Belgische tijd vanop de Bajkonoer lanceerbasis in Kazachstan en zette de 34 internetsatellieten 3 uur en 45 minuten later succesvol uit in een lage baan om de aarde. Net als het Starlink project van SpaceX wil ook OneWeb een netwerk van honderden satellieten rond de aarde uitbouwen die iedereen op aarde moeten voorzien van breedband internet.
Dit was al de derde maal dat er OneWeb satellieten in de ruimte werden gebracht. Zo werden in februari 2019 de eerste zes satellieten gelanceerd waarna in februari 2020 de eerste groep van 34 satellieten in de ruimte werden gebracht. OneWeb, dat hoofdkantoren heeft in Engeland en de Verenigde Staten, wil in eerste instantie 650 satellieten in lage banen om de aarde brengen die aan iedereen op onze planeet internet moeten voorzien. In een tweede fase wil OneWeb het aantal satellieten optrekken tot 900. OneWeb hoopt tegen 2027 klaar te zijn met het uitbouwen van deze gigantische satellietconstellatie. De reden waarom bedrijven als OneWeb en SpaceX zich nu op breedbandinternet focussen is heel simpel. Na diverse onderzoeken blijkt dat ongeveer de helft van de wereldbevolking nog geen toegang heeft tot het internet en daar willen deze bedrijven iets aan doen door rond de aarde grote constellaties van satellieten uit te bouwen. Een wereldwijde dekking van het internet zou volgens deze bedrijven voor een enorme boost zorgen bij alle webwinkels en zou een grote invloed hebben op de ontwikkeling van kinderen in landen waar men nu nog geen toegang heeft tot het internet. OneWeb satellieten hebben een gewicht van ongeveer 150 kilogram en worden allemaal gebouwd door het Europese lucht- en ruimtevaartbedrijf Airbus in samenwerking met OneWeb. Ondanks deze geslaagde lancering en de ambitieuze plannen zit OneWeb met een gigantisch financieel probleem. Zo zou het bedrijf al een deel van zijn werknemers hebben ontslaan en zou OneWeb afstevenen op een faillissement. OneWeb werd in 2012 opgericht door de Amerikaan Greg Wyler onder de naam WorldVu en haalde in december 2016 meer dan 1 miljard dollar binnen van de Japanse SoftBank Group.
Ondanks de goede bedoelingen van OneWeb en andere bedrijven als SpaceX om aan iedereen op Aarde supersnel internet aan te bieden, krijgen projecten als deze ook steeds meer kritiek. Zo stellen ruimtevaartorganisaties zoals NASA zich openlijk vragen bij het grote aantal satellieten die in lage banen om de Aarde gaan cirkelen. Zo zou met de komst van een dergelijke netwerken van satellieten de kans op botsingen veel groter worden en zouden de OneWeb en Starlink satellietconstellaties interferenties kunnen veroorzaken. SpaceX is er van overtuigd dat hun Starlink satellieten voor weinig ruimteafval gaan zorgen aangezien deze allemaal worden voorzien van een eigen elektrisch propulsiesysteem waardoor deze bestuurbaar zijn en botsingen moeten voorkomen. Ook OneWeb ziet geen of weinig problemen in zijn netwerk van vele honderden satellieten. Daarnaast maken ook heel wat astronomen zich zorgen over dit project. Zo zouden de vele duizenden satellieten van OneWeb en SpaceX de lange astronomische observaties kunnen verstoren wanneer deze lichtsporen aan de nachtelijke hemel veroorzaken.
