ESA's nieuwe Ariane 6 raket heeft op donderdag 23 november 2023 een grote generale repetitie ondergaan ter voorbereiding op zijn eerste vlucht. De teams op de grond ondergingen een volledige countdown van de lancering, gevolgd door een zeven minuten durende volledige ontsteking van de raketmotor, zoals die zou ontsteken bij een lancering in de ruimte. Voor deze repetitie werden de boosters niet ontstoken, dus de Ariane 6 bleef stevig staan op het lanceerplatform in Europa's Spaceport in Frans Guyana.
De motortest bootst na hoe de onderste rakettrap van de Ariane 6 afgaat tijdens een normale vlucht naar de ruimte. Zodra dit is gebeurd, wordt de hoofdmotor uitgeschakeld en wordt de onderste rakettrap gescheiden van de bovenste trap, die dan de voortstuwing overneemt en zijn missie voltooit. De test, uitgevoerd met een testmodel op het lanceerplatform van Europa's Spaceport in Frans Guyana, was de langste 'full-stack' test tot nu toe voor de onderste vloeibare voortstuwingsmodule van de Ariane 6 met een Vulcain 2.1 motor. "De teams van ArianeGroup, CNES en ESA hebben nu elke stap van de vlucht van de raket doorlopen zonder dat de raket de aarde verlaat", zegt directeur-generaal Josef Aschbacher van ESA.
"Deze mijlpaalrepetitie komt na jaren van ontwerpen, plannen, voorbereiden, bouwen en hard werken van enkele van de beste ruimtevaartingenieurs in Europa. We zijn weer op de goede weg om de autonome toegang van Europa tot de ruimte veilig te stellen. Goed gedaan aan alle betrokkenen!" De Vulcain 2.1 motor verbrandde bijna 150 ton stuwstof in de tanks van de Ariane 6 kerntrap, vloeibare zuurstof en vloeibare waterstof, de laatste onderkoeld tot temperaturen onder -250°C. Vulcain 2.1 is een evolutie van de Vulcain 2-motor die Ariane 5 tot Europa's meest succesvolle lanceersysteem tot nu toe maakte. De upgrade heeft een vereenvoudigd en goedkoper ontwerp en nieuwe technologie in de straalpijp en het ontstekingssysteem is verplaatst van de motor naar de structuur van het lanceerplatform, zodat de trap beter presteert en minder kost.
Het duurde iets meer dan twee uur en vereiste teams van mensen en delicate operaties om de onderste rakettrap van de raket met brandstof te vullen. De vuloperaties werden uitgevoerd tijdens een lange countdown die ook andere kwalificatietests omvatte, vergelijkbaar met de vorige repetities dit jaar. Voor de nauwkeurigheid en om de stabiliteit van de lanceerder te garanderen, werden ook de tanks van de bovenste trap van brandstof voorzien, hoewel de motor van de bovenste trap slechts eenmaal in een baan om de aarde aanslaat na de scheiding van de hoofdtrap en dus niet werd afgevuurd tijdens deze grondtest.
Het lanceerplatform, beheerd door het Franse ruimteagentschap CNES, gebruikte zijn water-deluge-systeem om de hitte van de motor te temperen. Toni Tolker-Nielsen, directeur ruimtetransport van ESA, sprak ook zijn vertrouwen uit in de teams die in heel Europa werken om de Ariane 6 in gebruik te nemen: "Een enorme dank aan al onze toegewijde collega's die zich inzetten en onvermoeibaar werken om deze raket te laten vliegen."
De test volgde op een kortere brand in september (bekend als CTLO1) toen de tanks van Ariane 6 werden gevuld en de Vulcain 2.1 motor kort werd ontstoken en uitgeschakeld, en de vul- en aftaptest die in oktober werd uitgevoerd (bekend als CTLO2.1) om de functies van het lanceersysteem te controleren, zoals het aftappen van brandstof in de aanwezigheid van meerdere gesimuleerde storingen. Een laatste hete-vuurtest van de bovenste trap wordt voorbereid en is gepland voor december 2023 in het testcentrum Lampoldshausen van het Duitse lucht- en ruimtevaartcentrum DLR.
Bron: ESA
