Op donderdag 20 juni 2024 onderging de eerste Ariane 6 raket die binnenkort de ruimte in gaat zijn laatste volledige zogeheten 'wet dress rehearsal' in het Europese Spaceport in Frans Guyana. Het gaf een spannend voorproefje van wat komen gaat, met een stop van slechts een paar seconden voor de motorontsteking en natuurlijk het opstijgen. De eerste lancering van een Ariane 6 is voorzien voor 9 juli 2024.
Net als bij de repetities met een testraket tijdens gecombineerde testcampagnes, doorliepen dit keer het echte vluchtmodel, de nuttige lading, het lanceerplatform en de teams op de grond elke stap van de lanceeroperatie; van het pompen van 180 ton stuwstof - vloeibare zuurstof en vloeibare waterstof - in de wachtende Ariane 6, het terugrollen van het mobiele portaal, het uitvoeren van alle software voor de grondcontrole en nog veel meer. "De generale repetitie is de allerlaatste mijlpaal voor de lancering", zegt Guy Pilchen, projectmanager Ariane 6 draagraket bij ESA. "Het stelt de teams in staat om de delicate operaties die nodig zijn tot aan de lancering nauwkeurig af te stellen, waarbij voor het eerst gebruik wordt gemaakt van de werkelijke hardware en software van de echte raket."
Langzaam vullen met supergekoelde brandstof
Een van de eerste stappen was het terugrollen van het kolossale 90 meter hoge mobiele Ariane 6 portaalgebouw op 120 meter afstand van het lanceerplatform - het eerste moment dat de complete raket vrij stond. Het pompen van brandstof in de Ariane 6 duurde ongeveer 3,5 uur, omdat technici in het controlecentrum eerst begonnen met het langzaam afkoelen van de leidingen, kleppen, tanks en motoren van de tropische temperaturen in Frans Guyana van ongeveer 30 graden Celsius naar de supergekoelde temperaturen van de cryogene brandstoffen die binnenkort binnenkomen. De drijfgassen die worden gebruikt door Europa's nieuwe raket Ariane 6 zijn zowel een kunst als een ingenieurswerk en worden supergekoeld tot -180°C voor de zuurstof en -230°C voor de waterstofbrandstof. Bij deze temperaturen zou het vocht dat zich al in de leidingen bevindt onmiddellijk bevriezen, wat zou kunnen leiden tot verstopte kleppen. Om dit te voorkomen werd elke zweem van lucht of vocht uit de atmosfeer uit het systeem gespoeld door het inerte (niet-reactieve) gas stikstof voordat het tanken begon. Zodra de tanks vol waren, bleven de teams ze bijvullen omdat de vloeibare brandstoffen geleidelijk zouden wegkoken in de zon. De raket werd vervolgens van brandstof ontdaan ter voorbereiding op de lancering.
Aftellen tot een paar seconden
"De raket, het lanceerplatform en de teams van ESA, CNES en ArianeGroup hebben allemaal een geweldige prestatie geleverd en alles verliep soepel - ik kan niet trotser zijn," zegt Pier Domenico Resta van ESA, "na al die jaren van voorbereiding zijn we heel dicht bij de lancering." De gegevens van de repetitie worden nu geanalyseerd en de resultaten worden op 26 juni verwacht. Dan zal de lanceerdatum worden bevestigd, wanneer Ariane 6 hetzelfde proces zal doorlopen, behalve dan dat hij uiteindelijk ontbrandt en de laatste paar seconden voltooit - voor de eerste keer opstijgen van de aarde.
Er werd een lange weg afgelegd
De eerste onderdelen van Ariane 6 begonnen in februari 2024 vanuit continentaal Europa in Frans Guyana aan te komen via het Canopée 'ruimteschip'. In maart werden de hoofdtrap en bovenste trap geassembleerd, gevolgd door de overdracht van de twee krachtige P120C boosters in april. In mei arriveerden ook de eerste passagiers van Ariane 6 in Kourou - een gevarieerde selectie van experimenten, satellieten, lanceerinrichtingen en terugkeerdemonstraties die duizenden mensen uit heel Europa vertegenwoordigen, van studenten tot de industrie en ervaren ruimtevaartactoren NASA en ArianeGroup.
De nuttige ladingen werden eind mei op de 'ballast' geplaatst en een paar dagen geleden werd de ballast op de top van de raket geplaatst en werd de kuip eromheen gesloten - de laatste keer dat de lading van Ariane 6 het licht zou zien. Van aardobservatie tot technologiedemonstraties waarbij het volgen van wilde dieren wordt getest, 3D-printen in de open ruimte, open source software en hardware en wetenschappelijke missies op zoek naar de meest energieke explosies in het heelal, de passagiers op de eerste vlucht van Ariane 6 zijn een bewijs van het aanpassingsvermogen en de complexiteit van de raket en zijn rol voor de toekomst - het lanceren van elke missie, waar dan ook.
"Ariane 6 is ontworpen en ontwikkeld om de onafhankelijke toegang van Europa tot de ruimte veilig te stellen," legt Toni Tolker-Nielsen, directeur ruimtetransport van ESA, uit. "Met de eerste lancering van deze nieuwe zware raket is Europa terug in de ruimte. Ruimtevaartactiviteiten worden een integraal onderdeel van elke moderne economie, Ariane 6 zal ervoor zorgen dat Europa niets mist en zal zijn verkennings- en wetenschappelijke missies dienen".
Foto: ESA
Bron: ESA
