Het Amerikaanse succesvolle ruimtevaartbedrijf SpaceX heeft op zondag 11 december probleemloos een private Japanse maanlander in de ruimte gebracht. De Hakuto-R Mission 1 maanlander werd ontwikkeld door het Japanse bedrijf ispace dat in 2010 werd opgericht en heeft meegedaan aan de Google Lunar X Prize wedstrijd. Naast de Japanse Hakuto-R Mission 1 maanlander bevond zich aan boord van de Falcon 9 raket ook de kleine maanwagen Rashid die ontwikkeld werd door het Mohammed Bin Rashid Space Center in de Verenigde Arabische Emiraten. De Japanse maanlander moet in april 2023 samen met de Arabische maanwagen landen in de Atlaskrater op het maanoppervlak.
De Hakuto-R Mission 1 maanlander werd bijna 47 minuten na lift-off losgemaakt van de tweede rakettrap van de Falcon 9 raket. Dit was de 189ste lancering van een Amerikaanse Falcon 9 raket sinds deze in 2010 voor het eerst werd gelanceerd. Daarnaast was dit ook de 55ste lancering van een Falcon 9 raket in 2022 en de derde maal dat een raket van SpaceX werd gebruikt voor het lanceren van een ruimtetuig naar de maan.
Japanse maanlander
De ontwikkeling van de Hakuto-R Mission 1 maanlander begon al tijdens de Google Lunar X Prize wedstrijd in 2008 waarna het bedrijf ispace in 2021 begon met de assemblage van de private maanlander. Het Japanse bedrijf ispace wil een hele reeks van private maanlanders en maanwagens tot op het maanoppervlak brengen die in de toekomst ook kunnen gebruikt worden tijdens nieuwe bemande missies naar de maan. Deze Hakuto-R Mission 1 maanlander heeft een gewicht van ongeveer één ton en moet tijdens deze eerste Japanse private missie naar de maan vooral nieuwe technologieën testen en demonstreren. Zo wil ispace tijdens deze missie vooral testen en demonstreren of zijn maanlander de reis naar de maan overleeft en de baancorrecties probleemloos kunnen worden uitgevoerd met behulp van het zelf ontwikkelde propulsiesysteem. Het belangrijkste doel van de Hakuto-R Mission 1 is uiteindelijk te landen op het maanoppervlak in de Atlaskrater. Indien deze eerste missie een succes wordt, wil ispace in 2024 al een tweede maanlander lanceren met aan boord een zelf ontwikkelde maanwagen.
Arabische maanwagen
De Hakuto-R Mission 1 maanlander moet ook de 10-kilogram zware maanrover Rashid (Emirates Lunar Mission) naar het maanoppervlak brengen. Deze kleine maanwagen werd ontwikkeld door het Mohammed Bin Rashid Space Center in de Verenigde Arabische Emiraten (VAE) en moet met behulp van enkele camera's zoveel mogelijk foto's vanop het maanoppervlak terugsturen naar de aarde. Daarnaast zal men deze kleine maanwagen ook gebruiken voor geologisch onderzoek van de maan. De Arabische maanwagen werd voorzien van vier wielen om over het maanoppervlak te kunnen rijden en zal maximaal veertien dagen operationeel blijven. De ontwikkeling van deze kleine maanwagen begon al in 2017. Dit is de eerste maal in de geschiedenis dat de Verenigde Arabische Emiraten (VAE) een ruimtevaartuig naar de maan brengen. De Verenigde Arabische Emiraten (VAE) werken momenteel ook al aan de ontwikkeling van een tweede maanwagen (Rashid 2) dat in 2026 met een Chinese maanlander tot op de maan moet worden gebracht.
Amerikaanse cubesat gaat op zoek naar waterijs
Tijdens deze lancering bracht de Falcon 9 raket ook een kleine satelliet in de ruimte die ontwikkeld werd door NASA. Deze 6-Unit cubesat kreeg de naam 'Lunar Flashlight' en moet in een hoog elliptische baan om de maan worden gebracht. Dankzij deze baan zal de Lunar Flashlight satelliet tot op een hoogte van slechts vijftien kilometer boven het maanoppervlak vliegen om vanuit deze positie lasterstralen te laten schijnen in specifieke kraters van de maan. Deze kraters bevinden zich op de zuidpool van de maan en krijgen nooit zonlicht te zien waardoor wetenschappers vermoeden dat er zich waterijs in bevindt. Door gebruik te maken van lasterstralen en door te meten welk licht er wordt gereflecteerd vanuit deze kraters hopen wetenschappers het waterijs te kunnen opsporen.
