Als onderdeel van NASA's inspanningen om commerciële bevoorrading in een lage baan om de aarde uit te breiden, is het onbemande ruimtevliegtuig, Dream Chaser, van Sierra Space aangekomen op NASA's Kennedy Space Center in Florida, voorafgaand aan zijn eerste vlucht naar het internationale ruimtestation.
Het Dream Chaser-ruimtevliegtuig, genaamd Tenacity, arriveerde op 18 mei 2024 op Kennedy in een klimaatgestuurde transportcontainer van NASA's Neil Armstrong Test Facility in Sandusky, Ohio, en voegde zich bij de bijbehorende Shooting Star-vrachtmodule, die op 11 mei aankwam. Voordat ze op Kennedy aankwamen, ondergingen het ruimtevliegtuig en de vrachtmodule trillingstests op het krachtigste schudsysteem ter wereld met de grootste capaciteit voor ruimtevaartuigen in het Space Environments Complex van het ruimtevaartagentschap, waar ze werden blootgesteld aan trillingen zoals ze zullen ervaren tijdens de lancering en terugkeer in de atmosfeer van de aarde. Na de trillingstest verhuisde het duo naar NASA's In-Space Propulsion Facility en werd het blootgesteld aan lage omgevingsdrukken en temperaturen variërend van -100 tot 150 graden Celsius.
Bij aankomst op Kennedy verplaatsten de teams Dream Chaser Tenacity naar de hoge hal in de Space Systems Processing Facility, waar het de laatste tests en voorbereidende verwerking zal ondergaan voor de lancering die voor later dit jaar gepland staat. Het ruimtevliegtuig zal opstijgen aan boord van een ULA (United Launch Alliance) Vulcan raket vanaf Space Launch Complex-41 op Cape Canaveral Space Force Station en zal 3,5 ton vracht afleveren aan het laboratorium in de ruimte. De resterende activiteiten voorafgaand aan de vlucht op Kennedy omvatten het testen van akoestische en elektromagnetische interferentie en compatibiliteit, het voltooien van het werk aan het thermische beschermingssysteem van het ruimtevliegtuig en de uiteindelijke integratie van de lading. Dream Chaser is een ruimtevliegtuig met een heflichaam dat 9,1 meter lang en 4,5 meter breed is. Het unieke gevleugelde ontwerp maakt het mogelijk om vracht te vervoeren van en naar een lage baan om de aarde en de mogelijkheid te behouden om te landen op een landingsbaan in de stijl van NASA's spaceshuttle. De 4,2 meter Shooting Star-module kan intern tot 3,1 ton aan vracht vervoeren en beschikt over drie niet-onder druk staande externe laadruimtes.
Het gedeeltelijk herbruikbare transportsysteem zal minstens zeven vrachtmissies naar het ruimtestation uitvoeren als onderdeel van de inspanningen van het agentschap om commerciële herbevoorradingsdiensten in een lage baan om de aarde uit te breiden. Toekomstige missies kunnen tot 75 dagen duren en tot 5,2 ton vracht afleveren. Terwijl het Dream Chaser-ruimteschip herbruikbaar is en tot 1,5 ton vracht kan terugbrengen naar de aarde, is de Shooting Star-module ontworpen om te worden afgeworpen en op te branden tijdens de terugkeer, waardoor elke missie tot 3,8 ton afval kan bevatten. Dream Chaser Tenacity is de eerste in een geplande vloot van Sierra Space-ruimtevliegtuigen om deze missies uit te voeren. Als onderdeel van het certificeringsproces van het voertuigsysteem voor toekomstige herbevoorradingsmissies van het ruimtevaartagentschap, zullen NASA en Sierra Space het ruimtevliegtuig aan de tand voelen zodra het in een baan om de aarde is. Terwijl Dream Chaser Tenacity het ruimtestation nadert, zal het een reeks demonstraties uitvoeren om de standregeling, de manoeuvres en de mogelijkheden om af te breken aan te tonen. Na het voltooien van de manoeuvreerbaarheidsdemonstratie zullen astronauten van het ruimtestation de Canadarm2 robotarm gebruiken om het ruimtevaartuig vast te grijpen en het te koppelen aan een poort die naar de aarde gericht is.
Na een verblijf van ongeveer 45 dagen in het laboratorium zal het ruimtevliegtuig worden losgelaten van het station en terugkeren voor een landing op Kennedy's Launch and Landing Facility. Na de landing wordt Dream Chaser uitgeschakeld en brengt het Sierra Space team het terug naar de verwerkingsfaciliteit om de nodige inspecties uit te voeren, de resterende NASA-vracht te lossen en het vliegtuig voor te bereiden op zijn volgende missie.
Bron: NASA
