Op 15 september 2015 maakte de Amerikaanse miljardair en oprichter van Amazon.com Jeff Bezos bekend dat zijn ruimtevaartbedrijf, Blue Origin, de beroemde Florida Space Coast zal gebruiken als thuisbasis voor zijn bedrijf dat in de nabije toekomst vrachten en mensen in de ruimte wil brengen. Florida’s Space Coast is vooral bekend van het Kennedy Space Center en de vele legendarische ruimtevaartprojecten zoals Mercury, Apollo en de Space Shuttle.
Door de komst van Blue Origin in Florida krijgt de ‘Sunshine State’ er na enkele andere bedrijven als SpaceX en Boeing opnieuw een ruimtevaartbedrijf bij. Hierdoor ondergaan de ruimtevaartsector en lokale economie in de regio een heropwaardering nadat Florida’s Space Coast hard getroffen werd als gevolg van het stopzetten in 2011 van het Space Shuttle programma door de Amerikaanse overheid. Blue Origin werd in 2000 opgericht door Jeff Bezos die in 1999 door het bekende magazine Time werd uitgeroepen als ‘Person of the year’ omwille van zijn succesvolle carrière. Hij richtte in 1994 het Amerikaanse succesvolle e-commercebedrijf Amazon.com op en werd in 2013 ook eigenaar van de bekende krant The Washington Post. Net als Elon Musk, die eveneens zijn kapitaal verdiende dankzij het internet, wil ook Jeff Bezos een deel van zijn verworven rijkdom investeren in commerciële ruimtevaart. Samen met SpaceX, Boeing, Virgin Galactic en XCOR Aerospace is Blue Origin één van de bedrijven dat momenteel hard werkt aan de ontwikkeling van een nieuw bemand ruimtetuig waarmee men mensen in de ruimte kan brengen. Zo werkt Blue Origin momenteel aan de ontwikkeling van zijn New Shepard ruimtevaartuig dat mensen kortstondig in de ruimte kan brengen tijdens suborbitale ruimtevluchten. Het in Washington gevestigde ruimtevaartbedrijf wil nu het oude lanceercomplex LC36 op de Cape Canaveral lanceerbasis in Florida gebruiken om zijn BE-4 raketten en New Shepard ruimtevaartuigen te lanceren. Blue Origin onderzocht vijf potentiële locaties in andere Amerikaanse staten voor de bouw van zijn nieuwe lanceerbasis waarna Cape Canaveral de beste keuze bleek te zijn omwille van de aanwezigheid van vele andere ruimtevaartbedrijven en bijhorende know-how en zijn rijke ruimtevaartgeschiedenis. Naast het in de ruimte brengen van mensen wil Blue Origin vanuit Florida ook kleine satellieten lanceren. De komst van Blue Origin naar Florida moet op termijn ongeveer 330 jobs opleveren en gaat gepaard met een investering van 200 miljoen dollar. Zo wil men op het LC36 lanceercomplex, waarvan tussen 1962 en 2005 meer dan 140 Atlas raketten werden gelanceerd, een nieuw lanceerplatform bouwen alsook een bijhorende moderne productie- en assemblagehal en testfaciliteiten. Volgens Jeff Bezos, waarvan het vermogen geschat wordt op ongeveer 50 miljard dollar, moet de nieuwe productiefaciliteit van Blue Origin een zeer moderne faciliteit van de 21ste eeuw worden waar de nadruk zal liggen op herbruikbare technologieën en onderdelen zoals herbruikbare rakettrappen. Het ruimtevaartbedrijf wil binnen enkele jaren zijn nieuwe lanceerbasis in Florida operationeel hebben en wil daarnaast ook raketten lanceren vanuit Texas. Zo zullen de suborbitale ruimtevluchten, waarbij mensen tegen betaling enkele minuten gewichtloos zijn, worden uitgevoerd vanuit Texas. In eerste instantie wil Blue Origin het nieuwe lanceercomplex op Cape Canaveral gebruiken om kleine satellieten te lanceren waarna men wil overgaan tot commerciële bemande ruimtevluchten. Zowel de staat Florida alsook lokale overheden zijn zeer tevreden met de komst van Blue Origin naar de Florida's Space Coast. Door de komst van nieuwe private ruimtevaartbedrijven opent dit voor Florida en zijn inwoners nieuwe mogelijkheden op vlak van tewerkstelling en inkomsten.
Testvlucht in Texas van de New Shepard ruimtecapsule in april 2015 - Foto: Blue Origin
Om de nieuwe New Shepard ruimtecapsule in de ruimte te brengen, ontwikkelt Blue Origin momenteel een eigen raket die zal voortgestuwd worden door de BE-4 raketmotor (Blue Engine 4). Deze motor zal aangedreven worden door een mengeling van een cryogeen vloeibaar gas en vloeibare zuurstof. In 2011 startte Blue Origin met de ontwikkeling van de BE-4 die een stuwkracht moet leveren van 2 400 kiloNewton. Blue Origin wil de onderste rakettrap van zijn nieuwe raket, die tot op heden nog officiële naam heeft gekregen, laten terugkeren naar de Aarde eenmaal deze zijn taak heeft vervuld. Op die manier hoopt men de rakettrap opnieuw te kunnen gebruiken waardoor men de kostprijs van één lancering kan laten zakken. Eind 2014 liet Blue Origin weten dat het een overeenkomst afgesloten had met het Amerikaanse lanceerbedrijf United Launch Alliance (ULA) om BE-4 raketmotoren te leveren voor de toekomstige Vulcan raketten die in 2019 voor het eerst moeten gelanceerd worden. Hierdoor moet ULA geen beroep meer doen op de in Rusland gebouwde RD-180 motoren. Alvorens Blue Origin vrachten en mensen zal lanceren vanuit Florida, zal het bedrijf het LC36 lanceercomplex gebruiken voor het testen van de BE-4. De tweede rakettrap van de nieuwe draagraket van Blue Origin zal gebruik maken van de kleinere BE-3 raketmotor. De capsule zelf, die genoemd werd naar de eerste Amerikaanse ruimtevaarder Alan Shepard, moet een volledig herbruikbaar ruimtevaartuig worden dat plaats biedt aan zes personen. De onder druk gebrachte cabine binnen de capsule is vijftien kubieke meter groot en dankzij on-board computers moet deze ruimtecapsule volledig autonoom kunnen functioneren. Door gebruik te maken van een ‘launch escape system’ kan de capsule zich losmaken van de raket indien er tijdens de eerste minuten van de lancering iets verkeerd zou lopen. In april 2015 voerde Blue Origin een eerste belangrijke testvlucht uit met de New Shepard capsule (New Shepard First Developmental Test Flight). Zo werd dit nieuwe ruimtevaartuig met behulp van een BE-3 raket tot op een hoogte gebracht van 93,5 kilometer waarna de onbemande capsule zich losmaakte van de raket en terugkeerde naar het aardoppervlak met behulp van parachutes. Tijdens deze testvlucht bereikte de New Shepard een maximale snelheid van Mach 3. Het bedrijfsmotto van Blue Origin is ‘Gradatim Ferociter’ wat in het Nederlands zoveel betekent als ‘stap voor stap, moedig’. Met deze slogan zegt het bedrijf dat het geen overhaaste stappen onderneemt in zijn ontwikkelingen en testen maar dat het even ambitieus is als zijn directe concurrenten als SpaceX en Virgin Galactic. Op lange termijn wil Blue Origin miljoenen mensen in de ruimte brengen aangezien het bedrijf gelooft dat daar onze toekomst ligt.
