De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft negen Amerikaanse bedrijven aangewezen om in totaal 12 conceptstudies uit te voeren naar hoe commerciële diensten kunnen worden toegepast om wetenschappelijke missies naar Mars mogelijk te maken. Elke begunstigde krijgt tussen de $200.000 en $300.000 om een gedetailleerd rapport op te stellen over potentiële diensten, waaronder het afleveren van ladingen, het doorgeven van communicatie, beeldvorming van het oppervlak en het transport van ladingen, die toekomstige missies naar de 'rode planeet' kunnen ondersteunen.
De bedrijven werden geselecteerd uit de bedrijven die reageerden op een verzoek van 29 januari aan de Amerikaanse industrie om voorstellen in te dienen. NASA's Mars Exploration Program heeft de oproep tot het indienen van voorstellen gedaan om een nieuw paradigma voor missies naar Mars vast te stellen met het potentieel om wetenschappelijke doelen met hoge prioriteit te bereiken. Veel van de geselecteerde voorstellen zijn gericht op het aanpassen van bestaande projecten die momenteel gericht zijn op de maan en de aarde aan toepassingen op Mars. Ze omvatten "ruimtesleepboten" om andere ruimtevaartuigen naar Mars te brengen, ruimtevaartuigen voor wetenschappelijke instrumenten en camera's en telecommunicatierelais. De concepten die worden gezocht zijn bedoeld ter ondersteuning van een brede strategie van partnerschappen tussen de overheid, de industrie en internationale partners om frequente, goedkopere missies naar Mars in de komende 20 jaar mogelijk te maken.
"We bevinden ons in een opwindend nieuw tijdperk van ruimteverkenning, met een snelle groei van commerciële interesse en mogelijkheden," zei Eric Ianson, directeur van NASA's Mars Exploration Program. "Dit is het juiste moment voor NASA om te onderzoeken hoe publiek-private partnerschappen de wetenschap op Mars in de komende decennia kunnen ondersteunen." De geselecteerde Mars Exploration Commercial Services studies zijn verdeeld in vier categorieën:
Small payload delivery and hosting services
- Lockheed Martin Corporation
- Impulse Space, Inc.
- Firefly Aerospace
Large payload delivery and hosting services
- United Launch Alliances
- Blue Origin
- Astrobotic Technology, Inc.
Mars surface-imaging services
- Albedo Space Corporation
- Redwire Space, Inc.
- Astrobotic Technology, Inc.
Next-generation relay services
- SpaceX
- Lockheed Martin Corporation
- Blue Origin
De studies, die 12 weken duren, zullen volgens de planning in augustus worden afgerond en later dit jaar zal er een samenvatting van de studie worden vrijgegeven. Deze studies kunnen mogelijk leiden tot toekomstige verzoeken om voorstellen, maar vormen geen verbintenis met NASA. De ruimtevaartorganisatie vraagt tegelijkertijd om aparte voorstellen van de industrie voor de Mars Sample Return-campagne, waarbij monsters die worden verzameld door de Perseverance-rover van het agentschap naar de aarde worden gebracht, waar ze kunnen worden bestudeerd met laboratoriumapparatuur die te groot en te complex is om mee te nemen naar Mars. De industriële MSR-studies staan volledig los van de commerciële MEP-studies. NASA's Jet Propulsion Laboratory in Zuid-Californië beheert het Mars Exploration Program namens NASA's Science Mission Directorate in Washington. Het doel van het programma is om een voortdurende stroom van wetenschappelijke informatie en ontdekkingen te leveren door middel van een zorgvuldig geselecteerde reeks robotomloopbanen, landingsraketten en mobiele laboratoria die onderling verbonden zijn door een communicatienetwerk met hoge bandbreedte tussen Mars en de aarde. Wetenschappelijke gegevens en bijbehorende informatie voor alle missies van het Mars Exploration Program worden gearchiveerd in het NASA Planetary Data System.
Bron: NASA
