Het private ruimtevaartbedrijf Blue Origin heeft op 23 november 2015 een nieuwe mijlpaal bereikt in de commerciële ruimtevaart. Zo bracht het bedrijf zijn New Shepard ruimtecapsule kortstondig in de ruimte en keerde de draagraket kort na de lancering terug naar de Aarde. In tegenstelling tot andere draagraketten maakte de BE-3 raket van Blue Origin uiteindelijk een zachte landing op Aarde waardoor deze opnieuw kan gebruikt worden. Door deze succesvolle testvlucht beschikt Blue Origin nu als eerste bedrijf over een echte herbruikbare raket.
Tijdens deze testvlucht bracht de BE-3 draagraket vanuit een testgebied in Texas de New Shepard ruimtecapsule tot op een hoogte van 100,5 kilometer. Dit is net boven de Karman-limiet dat als de grens van de ruimte wordt gezien. De capsule haalde een maximale snelheid van 4 593 kilometer per uur (Mach 3,72). Tijdens deze zogeheten 'suborbitale' vluchten wordt een capsule niet in een baan om de Aarde gebracht maar kortstondig in de ruimte waarna deze terugkeert naar de Aarde. Private ruimtevluchten willen met dergelijke suborbitale vluchten uiteindelijk mensen en wetenschappelijke experimenten tegen betaling kortstondig in de ruimte brengen. Om dit zo goedkoop mogelijk te kunnen aanbieden aan potentiële klanten werken verschillende private ruimtevaartbedrijven aan de ontwikkeling van herbruikbare onderdelen zodat men deze meerdere keren kan gebruiken. Eén van de belangrijkste en duurste onderdelen van een raket is de rakettrap. Wanneer men deze uiteindelijk kan hergebruiken, zal de kostprijs voor een ticket naar de ruimte dan ook drastisch dalen. Blue Origin, het bedrijf van de miljardair en oprichter van Amazon Jeff Bezos, is er nu als eerste ruimtevaartbedrijf in geslaagd om een rakettrap veilig te laten terugkeren en landen na een geslaagde lancering. Tijdens de terugkeer gleed de BE-3 rakettrap terug omlaag waarna een remsysteem de snelheid van de rakettrap deed zakken tot 622 kilometer per uur. Speciale vinnen aan de buitenzijde van de rakettrap zorgden ervoor dat het gevaarte zich tot boven het op voorhand aangeduide landingspunt begaf. Op een hoogte van ongeveer dertig meter boven de grond werd de BE-3 raketmotor opnieuw tot ontbranding gebracht zodat de snelheid van de rakettrap nog slechts 7,1 kilometer per uur bedroeg. Een landingsgestel zorgde er uiteindelijk voor dat de BE-3 rakettrap in verticale houding een zachte landing maakte. Ook de New Shepard ruimtecapsule, die zich had losgemaakt van de BE-3 rakettrap, keerde veilig terug naar de Aarde en maakte een zachte landing met behulp van parachutes. Onderaan dit artikel kan u een filmpje bekijken van deze geslaagde testvlucht!
Voor Blue Origin is deze geslaagde testvlucht een belangrijke mijlpaal aangezien het bedrijf nu als eerste beschikt over een volledig herbruikbare draagraket. Op 29 april van dit jaar was er al een eerste testvlucht. Toen ging er echter iets mis met het hydraulische systeem van de raket waardoor deze niet veilig kon terugkeren. Blue Origin is niet het enige bedrijf dat vandaag de dag werkt aan herbruikbare rakettrappen. Net als bij de vorige belangrijke testvlucht maakte Blue Origin ook ditmaal niets op voorhand bekend waardoor deze geslaagde vlucht opnieuw iedereen verraste. Ook SpaceX, het bedrijf dat werd opgericht door Tesla baas Elon Musk, heeft al verschillende testen ondernomen om rakettrappen na hun lancering terug te laten landen. Helaas slaagde SpaceX hier nog niet in doordat de rakettrappen steeds te hard landde om het speciale platform. In tegenstelling tot Blue Origin brengt SpaceX met zijn raketten vrachten en capsule wel tot in een baan om de Aarde en voert dit bedrijf geen suborbitale ruimtevluchten uit.
De teruggekeerde BE-3 rakettrap na zijn geslaagde landing - Foto: Blue Origin
