Het Amerikaanse private ruimtevaartbedrijf Virgin Galactic, dat werd opgericht door miljardair Richard Branson, heeft deze week bekend gemaakt dat het een Boeing 747-400 vliegtuig zal gebruiken voor het lanceren van zijn LauncherOne draagraket. De eerste testvluchten moeten al in 2017 plaatsvinden waarna Virgin Galactic hoopt de lanceermarkt van de kleine satellieten te kunnen veroveren.
Naast ruimtetoerisme wil Virgin Galactic in de toekomst ook een belangrijke speler worden op de commerciële lanceermarkt voor kleine satellieten. Hiervoor ontwikkelde het bedrijf de LauncherOne draagraket die satellieten tot 400 kilogram tot in een lage baan om de Aarde kan brengen. In tegenstelling tot andere draagraketten zal LauncherOne niet gelanceerd worden vanop een lanceerbasis maar zal de raketmotor van deze raket ontstoken worden vanop een hoogte van ongeveer tien kilometer. Om deze hoogte eerst te bereiken, moet LauncherOne bevestigd worden onderaan een zogeheten 'draagvliegtuig'. Oorspronkelijk zou LaunchOne gelanceerd worden vanaf het WhiteKnightTwo vliegtuig dat Virgin Galactic's SpaceShipTwo bemande ruimtevliegtuig tot op grote moet brengen alvorens dit gelanceerd wordt. Het ruimtevaartbedrijf wil zijn WhiteKnightTwo vliegtuig nu alleen nog gaan gebruiken als draagvliegtuig van SpaceShipTwo waardoor men op zoek moest gaan naar een vervanger voor LauncherOne. Deze vervanger bleek uiteindelijk al enkele jaren in dienst te zijn bij de vliegtuigmaatschappij van Richard Branson. Het vliegtuig, een Boeing 747-400 passagiersvliegtuig, behoort al sinds 2001 tot de Virgin vloot van vliegtuigen en zal weldra een belangrijke aanpassing ondergaan. Zo zal men onderaan de linkervleugel van de Boeing 747, die de naam 'Cosmic Girl' kreeg, de LauncherOne draagraket bevestigen zodat dit kan gelanceerd worden vanop een hoogte van ongeveer tien kilometer. LauncherOne is het antwoord van Virgin Galactic op de steeds groter wordende vraag naar kleine lanceersystemen die kleine satellieten zoals cubesats in een baan om de Aarde kunnen brengen. Door de LauncherOne raket onderaan een vliegtuig te bevestigen en dit eerst op grote hoogte te brengen, spaart men dure brandstof uit en kan men veel sneller kleine satellieten lanceren dan vandaag het geval is bij grotere draagraketten. Ook het feit dat een Boeing 747 van overal op Aarde kan vertrekken en landen, is volgens Virgin Galactic een zeer belangrijke troef waarmee men veel geld kan uitsparen. Virgin Galactic liet weten dat de eerste testvluchten met de Boeing 747 en LauncherOne al in 2017 kunnen plaatsvinden. Het private ruimtevaartbedrijf heeft momenteel al een contract afgesloten met NASA ter waarde van 4,7 miljoen dollar voor het lanceren van meer dan twaalf kleine, experimentele satellieten. Daarnaast sloot het bedrijf van Branson ook al een contract af met OneWeb dat met behulp van een netwerk van kleine satellieten wereldwijd internet wil aanbieden. Onderaan dit artikel kan u een filmpje bekijken over LauncherOne en zijn nieuw draagvliegtuig!
