De vier astronauten van Artemis 2 zijn in de nacht van 10 op 11 april 2026 (Belgische tijd) voor de kust van San Diego in zee geland, waarmee een einde kwam aan een epische missie die records op het gebied van ruimtevaart heeft gebroken, de aandacht van de hele wereld heeft getrokken en de weg heeft vrijgemaakt voor nog ambitieuzere maanmissies in de toekomst.
“Van de boeken van Jules Verne tot een moderne missie naar de maan: een nieuw hoofdstuk in de verkenning van onze hemelse buur is voltooid. De astronauten van de Integrity zijn terug op aarde,” zei NASA-woordvoerder Rob Navias vlak na de landing, verwijzend naar de naam van de Orion-capsule van Artemis 2.
Een missie vol primeurs
Artemis 2 werd op 1 april gelanceerd en stuurde vier ontdekkingsreizigers, Reid Wiseman, Victor Glover en Christina Koch van NASA en Jeremy Hansen van het Canadese ruimteagentschap, in de Integrity naar de maan. Het was de tweede lancering ooit van NASA’s gigantische Space Launch System-raket en de eerste bemande vlucht voor zowel de SLS als Orion. Artemis 2 was ook in vele andere opzichten een missie vol primeurs. Om te beginnen bracht het de mensheid voor het eerst sinds Apollo 17 in december 1972 terug naar de maan. Glover was de eerste persoon van kleur ooit die de baan om de aarde verliet, en Koch en Hansen waren respectievelijk de eerste vrouw en de eerste niet-Amerikaan die dit deden. (De Apollo-astronauten waren de enige mensen die deze prestatie hadden geleverd, en het waren allemaal blanke Amerikaanse mannen.) “We hebben vier geweldige mensen naar de maan gestuurd en ze voor het eerst in meer dan 50 jaar veilig teruggebracht naar de aarde,” zei Lori Glaze, de Artemis-programmamanager van NASA, na de landing in het water. “Aan de generatie die nu weet waartoe we in staat zijn: ‘Welkom bij onze maanlanding.’”
NASA-directeur Jared Isaacman, die vanaf het dek van het bergingsschip USS John P. Muthra toekeek hoe de astronauten van Artemis 2 terugkeerden naar de aarde, leek onder de indruk van de hele missie. “Eerlijk gezegd ben ik nog steeds sprakeloos,” zei Isaacman na de landing tijdens het liveverslag van NASA. “De Jared uit mijn kindertijd kan op dit moment niet geloven wat ik zojuist heb gezien. Ik bedoel, ik heb bijna mijn hele leven gewacht om dit te zien, en dan is het als NASA-directeur. Ik kan gewoon niet trotser zijn op het hele personeelsbestand, de jaren, de inspanningen, de late avonden, al het harde werk uit het hele land dat heeft bijgedragen aan dit ongelooflijke moment op dit moment.” Artemis 2 volgde ook een unieke route naar de naaste buur van de aarde, een “free-return”, traject met een enkele lus rond de achterkant. De Apollo-maanmissies daarentegen waren gericht op een baan om de maan, waarna sommige van hen op het grijze zand landden. Apollo 13 vloog uiteindelijk in april 1970 een free-return-traject, maar dat was niet de bedoeling; die missie moest in een baan om de maan draaien en vervolgens op de maan landen, maar ondervond onderweg een explosie die dat plan in de war stuurde en de astronauten dwong om in overlevingsmodus te gaan.
Door de onvoorziene maanvlucht van Apollo 13 kwam het ruimteschip 400.171 kilometer van de aarde verwijderd, verder dan mensen ooit tevoren waren gekomen. Artemis 2 verbrak dat record tijdens zijn eigen flyby op maandag (6 april), waarbij de bemanningsleden 406.771 km van hun thuisplaneet verwijderd raakten. Van de lancering tot de landing vloog de bemanning van Artemis 1,1 miljoen km. Ze willen dit record echter niet een halve eeuw vasthouden, want dat zou een teleurstellende stagnatie in de bemande ruimtevaart betekenen. “We kiezen dit moment vooral om deze generatie en de volgende uit te dagen om ervoor te zorgen dat dit record niet lang standhoudt,” zei Hansen kort nadat Artemis 2 Apollo 13 had overtroffen. De Apollo-capsules boden plaats aan maximaal drie astronauten. Artemis 2 was dus de eerste missie die vier mensen naar de verre ruimte bracht, en tevens de eerste die een volwaardig toilet buiten de baan om de aarde stuurde. Het ruimtetoilet van Artemis 2 had weliswaar wat problemen, maar het was niettemin een reusachtige sprong voorwaarts voor de hygiëne in de verre ruimte; de Apollo-astronauten deden hun behoefte in zakjes.
De maan van dichtbij en ook nog eens een zonsverduistering!
Maar bij Artemis 2 ging het niet om het vestigen van records. Het was in de eerste plaats een testvlucht, bedoeld om aan te tonen dat de SLS en Orion bemande missies buiten de baan om de aarde kunnen uitvoeren. Er waren ook enkele wetenschappelijke doelstellingen. De astronauten van Artemis 2 kregen immers de eerste kans in meer dan 50 jaar om de maan van dichtbij te bekijken. En hun vrije-terugkeertraject, waarbij ze de maan tot op 6.545 km naderden, gaf hen andere, meer uitzoomende beelden dan die van de Apollo-astronauten, die de maan meestal vanuit een krappe baan observeerden. Tijdens hun flyby zagen de Artemis 2-astronauten inderdaad delen van de achterkant die nog nooit eerder door menselijke ogen waren gezien, en dat zijn ongelooflijk capabele instrumenten. “Het menselijk oog en de hersenen zijn zeer gevoelig voor subtiele veranderingen in kleur, textuur en andere oppervlaktekenmerken”, schreven NASA-functionarissen in een toelichting op Artemis 2.
“Door het maanoppervlak rechtstreeks te laten observeren door de ogen van astronauten, in combinatie met alle wetenschappelijke vooruitgang die de afgelopen decennia over de maan is geboekt, kunnen er wellicht nieuwe ontdekkingen worden gedaan en ontstaat er een genuanceerder beeld van de kenmerken op het maanoppervlak,” voegden ze eraan toe. Daarom hebben NASA-wetenschappers de bemanningsleden van Artemis 2 grondig voorbereid en hen een uitgebreide lijst met observatiedoelen en instructies gegeven over hoe ze deze moesten bekijken. Een van de landvormen met de hoogste prioriteit was het Orientale-bekken. Deze 965 km brede krater, ook wel bekend als de “Grand Canyon van de maan”, was nog nooit eerder in zonlicht gezien, dus het wetenschappelijke team wilde hem graag door de ogen van Artemis 2 laten bekijken. De astronauten voldeden aan deze wens en stuurden gedetailleerde waarnemingen van Orientale terug. Ze rapporteerden ook enthousiast over vele andere kenmerken. Glover was bijvoorbeeld bijzonder onder de indruk van de terminator, de grens tussen dag en nacht op de maan. “Er zit gewoon zoveel magie in de terminator, de eilandjes van licht, de valleien die eruitzien als zwarte gaten; je zou rechtstreeks naar het centrum van de maan vallen als je in sommige daarvan zou stappen,” meldde hij via de radio aan Mission Control tijdens de flyby. “Het is gewoon zo visueel fascinerend.” De bemanning meldde ook kleuren op de maan te hebben gezien en beschreef sommige gebieden als groen en bruin.
De astronauten van Artemis 2 konden tijdens de flyby van maandag ook een totale zonsverduistering aanschouwen, een gelukkig toeval in de baanmechanica dat te danken was aan het feit dat ze op 1 april waren gelanceerd. (De verduistering was hier op aarde niet te zien.) Omdat de maan zo groot leek in het zicht van Artemis 2, blokkeerde deze de zon maar liefst 54 minuten lang, veel langer dan de totaliteit duurt tijdens zonsverduisteringen die vanaf de aarde worden waargenomen. De astronauten legden tijdens deze epische gebeurtenis plichtsgetrouw details vast van de buitenste atmosfeer van de zon, oftewel de corona. Maar ze namen ook de tijd om het op emotioneel vlak te waarderen. “Toen dat daadwerkelijk gebeurde, waren we allemaal gewoonweg onder de indruk,” zei Glover tijdens een telefoongesprek met verslaggevers op woensdag (8 april). Hij noemde het “onwerkelijk” toen hij het in realtime zag.
Er waren veel van zulke menselijke momenten tijdens deze missie, en dankzij de 24/7 livestream van NASA konden we ze meemaken. Zo vroeg Hansen, vlak nadat Artemis 2 het afstandsrecord van Apollo 13 had verbroken, via de radio aan Mission Control toestemming om twee tot dan toe naamloze kraters op de maan te vernoemen, één naar Integrity en één naar Wisemans overleden vrouw Carroll, die in 2020 aan kanker was overleden. Terwijl Hansen pleitte voor de Carroll-krater, probeerden zijn bemanningsleden hun tranen te bedwingen, zonder veel succes. “Voor mij persoonlijk was dat een soort hoogtepunt van de missie,” zei Wiseman tijdens het gesprek van woensdag. “Dat was, denk ik, het moment waarop wij vieren het meest gesmeed waren, het meest verbonden, en we kwamen daaruit echt gefocust op de dag die voor ons lag.” Mission Control stemde overigens in met beide naamvoorstellen, hoewel ze pas op officiële maankaarten zullen verschijnen als de Internationale Astronomische Unie ook haar goedkeuring heeft gegeven.
De aarde gezien vanuit de Artemis 2 ruimtecapsule - Foto: NASA
Terug naar huis
De vlucht langs de maan van maandag zorgde niet alleen voor een nieuw record in de ruimtevaart en maakte ongekende wetenschappelijke waarnemingen mogelijk; hij stippelde ook de route van de Integrity terug naar de aarde uit. Dat was dan ook de belangrijkste reden waarom NASA voor Artemis 2 koos voor een baan met vrije terugkeer: door gebruik te maken van de zwaartekracht van de maan om de Orion naar huis te sturen, was een grote motorstoot niet nodig, wat de risico’s voor deze testmissie verminderde. Er was dus niet veel spanning de afgelopen dagen toen Integrity op weg was naar de aarde. Maar dat was maar goed ook, want de terugkeer van vandaag kende wel veel spanning, en een behoorlijke dosis gevaar. Ruimtevaartuigen die terugkeren van de maan komen met enorme snelheden de atmosfeer van de aarde binnen, zo'n 38.600 km/u. Dit zorgt voor enorme wrijvingswarmte; de temperaturen rond het voertuig kunnen oplopen tot 2.800 graden Celsius. Orion heeft een hitteschild om dergelijke temperaturen het hoofd te bieden, het grootste dat ooit voor bemande vluchten is gebouwd, met een breedte van 5 meter. Maar dat hitteschild vertoonde enkele scheuren tijdens de enige eerdere Artemis-missie, Artemis 1, die eind 2022 met succes een onbemande Orion naar de maanbaan en terug stuurde. Vanwege die onverwachte schade heeft NASA het terugkeerprofiel van Artemis 2 aangepast, waardoor de Integrity onder een steilere hoek binnenkomt om de tijd dat het hitteschild wordt blootgesteld aan extreme omstandigheden in de atmosfeer te beperken. Maar het agentschap heeft het hitteschild zelf niet aangepast en benadrukte dat de hardware de uitdaging aankon.
Toch heerste er enige spanning in de vluchtleiding toen Orion de aardatmosfeer binnenkwam en gedurende zes minuten geen radiocontact meer gaf vanwege interferentie door plasma tijdens de afdaling. “Natuurlijk is er spanning,” zei Rick Henflig, vluchtleider van de Artemis 2-terugkeer, na de landing tijdens een persconferentie. “Als je geen spanning zou voelen bij het terugbrengen van het ruimtevaartuig, zou je waarschijnlijk geen hartslag hebben.” Maar hij en zijn team hadden het volste vertrouwen in het hitteschild en de prestaties van Orion, net als de rest van Mission Control en de astronauten zelf. Dat vertrouwen was terecht, want Integrity heeft vandaag zijn vuurproef doorstaan. De capsule kwam om 19:53 uur (23:53 GMT) de atmosfeer binnen boven de Stille Oceaan ten zuidoosten van Hawaï. Tien minuten later gingen de remparachutes van de capsule zoals gepland open, kort daarna gevolgd door de drie grote hoofdparachutes. De hoofdparachutes hielpen de afdaling van Integrity te vertragen tot 31 km/u, de snelheid waarmee het reisde toen het om 20:07 uur EDT (00:07 GMT op 11 april) het water raakte voor de kust van San Diego, ongeveer 3.200 km van de plek waar het voor het eerst de atmosfeer binnenkwam. “Een perfecte landing voor Integrity en zijn vier astronauten,” zei Navias. “Het was in alle opzichten een missie uit het boekje.” Een bergingsschip, de USS John Murtha, van de marinebasis San Diego, lag in het gebied te wachten om de astronauten thuis te verwelkomen en hen aan wal te brengen voor medische controles. Alle vier zouden in goede gezondheid en opgewekte stemming verkeren.
Bron: Space.com
