De laatste bemande ruimtemissie naar het Amerikaanse ruimtestation Skylab luisterde naar de naam Skylab 4 (SL-4) en werd op 16 november 1973 gelanceerd vanop het Kennedy Space Center in Florida. Aan boord van de Apollo ruimtecapsule bevonden zich de astronauten Gerald Carr, William Pogue en Edward Gibson die maar liefst 83 dagen in het ruimtestation verbleven.
Tijdens hun lange verblijf voerden de drie ruimtevaarders vier ruimtewandelingen uit en werden tal van wetenschappelijke experimenten uitgevoerd op vlak van zonneobservatie, geneeskunde, astronomie en aardobservaties. Tijdens hun verblijf in de ruimte raakte de bemanning af en toe slaags met de vluchtleiding en werden verschillende regels overtreden. Voor de drie astronauten was dit hun eerste ruimte ervaring. Al gauw ontstonden er discussies tussen het vluchtleidingcentrum en de Skylab 4 bemanning toen deze nog maar net aankwam in het ruimtestation doordat de ruimtevaarders de werkdruk te hoog vonden. Aangezien het vluchtleidingcentrum het werkschema niet wou aanpassen en vond dat de astronauten niet hard genoeg werkten, besloten de drie astronauten dan maar een onaangekondigde rustdag in te lassen in hun werkschema waarbij ze de communicatie tussen de Aarde en zichzelf uitschakelden om op deze manier te kunnen rusten. Het vluchtleidingcentrum besliste uiteindelijk hun werkschema aan te passen. Op het einde van hun missie hadden de drie astronauten evenveel werk verricht als in begin gepland was. Na hun ruimteavontuur zou geen enkele van de drie ruimtevaarders ooit nog de ruimte in gaan. Wellicht is dit te wijten aan hun stunt die ze ondernamen die tegen alle NASA regels in was.
De Skylab 4 bemanning aan boord van Skylab - Foto: NASA
Op Thanksgiving Day, 22 november 1973, voerden astronauten Gibson en Pogue een eerste ruimtewandeling uit van 6 uur en 33 minuten waarbij ze ondermeer nieuwe filmapparatuur plaatsten in het zonneobservatorium en een defecte antenne herstelden. Zeven dagen na hun lancering dook plots een probleem op bij één van de drie gyroscopen waardoor de missie plots in gevaar kwam. Uiteindelijk besliste de vluchtleiding de Skylab 4 missie niet vroegtijdig te stoppen aangezien het Skylab ruimtestation verder kon functioneren met twee gyroscopen. Tijdens hun missie werden ondermeer 75.000 nieuwe foto’s gemaakt van de zon in zowel visueel licht als ultraviolet. De bemanning spendeerde ook zeer veel tijd aan het observeren van de Aarde waarbij de astronauten ondermeer tegen alle regels in het geheime militaire Area 51 terrein fotografeerden. Op 13 december 1973 observeerde de Skylab 4 bemanning vanuit hun ruimtestation de komeet Kohoutek waarbij ze het zonneobservatorium gebruikte om dit object te bestuderen en te fotograferen. Bij één van hun vele zonneobservaties werd op 21 januari 1974 voor het eerst de geboorte van een zonnevlam gefilmd door astronaut Gibson die eerder een groeiend actief gebied op het zonneoppervlak had ontdekt. In totaal maakte de Skylab 4 bemanning 4 ruimtewandelingen waarbij ze in totaal 22 uur en 13 minuten buiten het ruimtestation verbleven. Tijdens hun verblijf aan boord van het 75 ton zware gevaarte maakten ze meer dan 1.200 omwentelingen om de Aarde. De drie Skylab 4 astronauten keerden op 8 februari 1974 terug naar de Aarde. In totaal legden ze een afstand van 55,5 miljoen kilometer af in 84 dagen en 1 uur.
