Skylab was de naam van het eerste Amerikaanse ruimtestation in een baan om de Aarde en werd gelanceerd op 14 mei 1973 door middel van een Saturn V raket. Amerika wou met dit ruimtestation vooral medisch onderzoek verrichten tijdens langdurige bemande ruimtemissies maar Skylab had ook tal van andere experimenten aan boord waardoor men ondermeer onze zon of andere astronomische objecten kon bestuderen vanuit een baan om de Aarde.
Helaas liep het ruimtestation tijdens zijn lancering schade op en hierdoor stond de eerste bemande missie naar het ruimtestation volledig in het teken van herstellingswerken. Naar schatting zou het hele Skylab programma 2,6 miljard dollar hebben gekost aan de NASA. Tijdens dit project gingen 6 Amerikanen de ruimte in en werden ondermeer voor het eerst de coronale gaten van onze zon ontdekt. Op 8 augustus 1969 kreeg het Amerikaanse lucht en ruimtevaartbedrijf McDonnel Douglas het contract van het Amerikaanse ruimtevaartagentschap NASA om twee bestaande Saturn S-IVB rakettrappen om te bouwen tot een ruimtestation dat zou kunnen gelanceerd worden door middel van een krachtige Saturn V raket die gebruikt werd tijdens het Apollo maanprogramma. Na een wedstrijd die georganiseerd werd door de NASA om een naam te geven aan dit ruimtestation werd uiteindelijk de naam Skylab gekozen. Uiteindelijk was dit project gegroeid uit het Apollo Application Program dat de taak had om alle resterende overgebleven Apollo hardware te gebruiken voor nieuwe projecten zodat deze niet zouden verloren gaan. Dankzij het annuleren van de Apollo maanmissie 18, 19 en 20 kreeg de NASA nu ook de kans de kans om de drie resterende Saturn V raketten te gaan gebruiken voor andere doeleinden en daarom werd gekozen om het Skylab ruimtestation te lanceren door middel van deze raket.
Uiteindelijk werd dit eerste Amerikaanse ruimtestation op 14 mei 1973 gelanceerd vanop lanceercomplex 39A van het Kennedy Space Center. Nadat het gevaarte zich in een baan om de Aarde bevond op een hoogte van 435 kilometer, stelde de vluchtleiding al gauw vast dat verschillende problemen opdoken met het ruimtestation. Tijdens de lancering bleek het ruimtestation grote schade te hebben opgelopen waardoor een zonnepaneel volledig verloren ging en een hittebeschermend schild tegen de zon eveneens schade opliep. Door loskomende brokstukken tijdens de lancering van de losgekomen onderdelen, werd aan het andere zonnepaneel eveneens schade toegebracht waardoor dit niet kon worden opengevouwen en het ruimtestation nu een serieus energievoorzieningsprobleem had. Tijdens de eerste bemande missie, die op 25 mei 173 gelanceerd werd, naar het ruimtestation voerden de drie astronauten tal van herstellingswerkzaamheden uit aan het gevaarte om dit operationeel te krijgen. Na deze succesvolle 28 dagen lange missie werd op 28 juni 1973 de tweede Skylab bemanning gelanceerd die voor eerst kon beginnen met het wetenschappelijk werk aan boord van het ruimtestation. De derde en laatste Skylab bemanning werd op 16 november 1973 gelanceerd en verbleef maar liefst 84 dagen in het ruimtestation.
Ontwerp van het Skylab ruimtestation - Foto: NASA
Tijdens zijn hele bestaan draaide het Skylab ruimtestation 2.476 maal om de Aarde en was het gedurende 171 dagen bemand. In totaal werden tijdens de drie bemande Skylab missies 10 ruimtewandelingen uitgevoerd en werd in het ruimtestation zelf ongeveer 2.000 uur besteed aan wetenschappelijk onderzoek. Nadat de laatste bemanning Skylab verlaten had, werd dit ruimtestation in een zogenaamde “parking orbit” geplaatst waar het normaal 8 jaar zou verblijven. Ondertussen had de NASA plannen om de nieuwe Space Shuttles te laten koppelen met dit ruimtestation maar doordat het ruimteveer niet voor 1981 kon gelanceerd worden, werden deze plannen geannuleerd. Ondertussen werd het onbemande ruimtestation steeds ouder en omdat de NASA het budget niet meer bij elkaar kreeg om te investeren in dit ruimtestation werd uiteindelijk besloten het te laten opbranden in de atmosfeer. Op 11 juli 1979 keerde het 75 ton zware gevaarte terug naar de Aarde waar het grotendeels opbrandde in de atmosfeer maar toch kwamen brokstukken terecht op Australisch grondgebied. Er werden voor deze brokstukken 10.000 dollar betaald voor wie ze als eerste naar de kantoren van de Amerikaanse krant de San Francisco Examiner bracht. In totaal werden twee operationele Skylab ruimtestations gebouwd waarvan één de ruimte in ging en één gebruikt werd als back-up. Vandaag de dag is dit te bewonderen in het National Air and Space Museum in Washington. Een derde Skylab werd gebruikt als trainingmodel om de astronauten op te leiden. Dit bevindt zich in het Lyndon B. Johnson Space Center in Houston.
