De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA roept het grote publiek op om mee op zoek te gaan naar planetaire kraamkamers of zogheten 'planetenstelsels-in-wording'. Dit kan eenvoudig dankzij de website DiskDetective.org waar duizenden opnamen van de satelliet WISE worden geanalyseerd.
Van 2010 tot en met 2011 heeft de Amerikaanse infraroodsatelliet WISE tweemaal een scan gemaakt van de volledige sterrenhemel. De Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) satelliet werd in december 2009 in de ruimte gebracht en had als belangrijke taak een catalogus te maken van alle infrarood-bronnen aan onze sterrenhemel. Hierdoor heeft men meer dan 745 miljoen objecten op infraroodgolflengten in beeld gebracht. Astronomen hebben ondertussen met behulp van computers een voorselectie gemaakt van ongeveer 500 000 interessante objecten. Nadeel aan deze gigantische hoeveelheid data is dat de objecten stuk voor stuk moeten bekeken en geanalyseerd worden doordat deze zowel sterrenstelsels alsook interstellaire stofwolken of heldere planetoïden kunnen zijn. Dankzij het DiskDetective-project kan iedereen nu op basis van enkele eenvoudige criteria mee op zoek gaan naar planetaire kraamkamers waarin zonnestelsels en planeten geboren worden. Zo zal men dankzij dit nieuwste 'citizen science' project op zoek gaan naar twee soorten protoplanetaire objecten: de gasrijke schijven rondom sterren die slechts enkele miljoenen jaren oud zijn en de gasarme schijven rondom oudere sterren waarin zich al planetoïden en kometen hebben gevormd. Nadat het grote publiek via de DiskDetective.org website de beste kandidaten heeft geselecteerd, zullen astronomen deze objecten meer in detail onderzoeken. Citizen science projecten als DiskDetective zijn de laatste jaren bijzonder populair geworden. Het grote voordeel van dergelijke burgerwetenschappelijke projecten is dat de gebruikers niet noodzakelijk een wetenschappelijke opleiding moeten hebben en dat deze projecten continu kunnen worden uitgevoerd. Sterrenkundige cititen science projecten als Galaxy Zoo, Planethunters en Stardust@home hebben over de hele wereld vele duizenden gebruikers en hebben al geleidt tot enkele opmerkelijke ontdekkingen.
Website DiskDetective: http://www.diskdetective.org
