De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft opnieuw een belangrijke mijlpaal bereikt in de realisatie van de James Webb Space Telescope. Zo zijn op 16 december 2013 de laatste drie hexagonale spiegels gearriveerd op het Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland.
De komst van de laatste spiegels is een grote mijlpaal in de realisatie van de opvolger van de legendarische Hubble Space Telescope. Tien jaar lang hebben ingenieurs en technici hard gewerkt om de spiegels te ontwikkelen en klaar te krijgen zodat deze nu kunnen geïntegreerd worden in een speciaal frame waarmee ze stabiel worden gehouden. Elke spiegel heeft een diameter van 1,3 meter en werd vervaardigd uit beryllium met daarop een goudlaagje. Samen moeten de achttien hexagonale spiegels één primaire spiegel vormen met een diameter van 6,5 meter. Afgelopen zomer begon men in het Goddard Space Flight Center ook al met de integratie van de eerste wetenschappelijke instrumenten voor deze nieuwe gigantische ruimtetelescoop. In oktober 2013 werd uiteindelijk ook het speciale zonneschild van de James Webb Space Telescope afgewerkt. Dit schild, dat in de ruimte 22 bij 12 meter groot zal zijn, bestaat uit vijf verschillende lagen die ervoor moeten zorgen dat de instrumenten aan boord van deze ruimtetelescoop zo koud mogelijk gehouden worden. Dat de James Webb Space Telescope gigantisch groot wordt, is ondertussen meer dan duidelijk. Zo is de omvang van deze ruimtetelescoop in de ruimte te vergelijken met dat van een Boeing 737 vliegtuig.
Inspectie van één van de spiegels voor de James Webb Space Telescope - Foto: NASA
Eenmaal de 6,2 ton zware James Webb Space Telescope in oktober 2018 in de ruimte zal zijn gebracht, zal deze gestationeerd worden op een afstand van 1,5 miljoen kilometer van de Aarde op het zogheten ‘Lagrangepunt L2’. Met deze gigantische infraroodtetelescoop willen astronomen uiteindelijk licht van sterren en sterrenstelsels opvangen die kort na de oerknal zijn gevormd, de vorming van nieuwe sterrenstelsels observeren alsook de fysische en chemische samenstelling van verre sterrenstelsels meten en de mogelijkheid van het bestaan van leven onderzoeken. Het licht dat de hoofdspiegel opvangt, wordt doorgestuurd naar een tweede spiegel die het licht op zijn beurt weer naar de instrumenten aan boord van de ruimtetelescoop stuurt. De vier wetenschappelijke instrumenten aan boord van de telescoop worden ondergebracht in de Integrated Science Instrument Module (ISIM). Doordat dit een telescoop is voor waarnemingen in het infrarode gedeelte van het spectrum, moet deze door middel van een koelvloeistof gekoeld worden tot een temperatuur van -233 graden Celsius om te voorkomen dat zijn eigen infrarode straling alle kosmische infrarode straling zou overstralen. Hierdoor zal de James Webb Space Telescope een beperkte levensduur hebben van ongeveer vijf jaar. Aan de James Webb Space Telescope, die genoemd werd naar de tweede NASA-directeur James Webb, werken ook de Europese en Canadese ruimtevaartorganisaties mee. Zo zal deze Amerikaanse ruimtetelescoop in de ruimte gebracht worden door middel van een Europese Ariane 5 draagraket.
