Op 24 april 2015 is het exact 25 jaar geleden dat de Hubble Space Telescope in de ruimte werd gebracht. De astronomie heeft de afgelopen 25 jaar revolutionaire ontwikkelingen en ontdekkingen gekend die voor een groot deel te danken zijn aan het succes van de Hubble Space Telescope. Om de verjaardag van deze populaire en succesvolle ruimtetelescoop te vieren, heeft men een spectaculaire foto gepubliceerd van de gigantische cluster Westerlund 2.
Op de nieuwste Hubble-foto zien we de gigantische cluster Westerlund 2 die 20 000 lichtjaar van de Aarde is verwijderd. Dit gebied bevindt zich in het zuidelijke sterrenbeeld Carina en bestaat eigenlijk uit 3 000 jonge sterren. De leeftijd van deze cluster wordt geschat op twee miljoen jaar. Doordat de Hubble Space Telescope is uitgerust met instrumenten die infraroodlicht kunnen zien, kunnen we in deze stellaire kraamkamer kijken. Zo bevinden er zich zuilen die enkele lichtjaren groot zijn en bestaan uit gas en stof waarin jonge sterren worden geboren. Het stervormingsgebied kreeg de naam 'Gum 29' en indien we geen infraroodlicht zouden kunnen waarnemen, was dit gebied door het donker stof niet zichtbaar. In het verleden bracht de Hubble Space Telescope nogal soortgelijke zuilen in beeld die zich in de bekende Arendnevel bevinden.
Foto: NASA/ESA
De Hubble Space Telescope, die werd genoemd naar de Amerikaanse astronoom Edwin Hubble, werd op 24 april 2015 in de ruimte gebracht tijdens de STS-31 Space Shuttle-missie. Ondanks de geslaagde ruimtevlucht was de euforie echter van korte duur aangezien een vormfout in de 2,4 meter grote telescoopspiegel ervoor zorgde dat de beelden niet haarscherp waren. Uiteindelijk duurde het tot eind 1993 eer dit probleem kon worden opgelost. Zo werd de ruimtetelescoop tijdens een speciale Space Shuttle-missie voorzien van een soort 'contactlens' waardoor de telescoop vanaf dan extreem scherpe beelden leverde. Later zouden nog vier dergelijke Space Shuttle-missies worden uitgevoerd waarbij de Hubble Space Telescope zou worden voorzien van modernere instrumenten en apparatuur. Door deze bemande ruimtevluchten naar de Hubble ruimtetelescoop werd de levensduur van deze satelliet steeds verlengd en is deze anno 2015 veel krachtiger en veelzijdiger dan begin de jaren '90. Dankzij deze onderhoud- en herstellingsmissies konden astronomen dan ook verder en gedetailleerder dan ooit kijken in ons zonnestelsel en het heelal. Zo hebben astronomen de afgelopen decennia stofstormen op Mars, poollicht op Jupiter en Saturnus, zwakke sterrenstelsels, gebieden waarin sterren worden geboren, botsende sterrenstelsels en maantjes rond de dwergplaneet Pluto waargenomen met de Hubble ruimtetelescoop. Vandaag de dag heeft de Hubble Space Telescope al meer dan één miljoen astronomische waarnemingen verricht en werden er al meer dan tienduizend wetenschappelijke publicaties uitgegeven aan de hand van data afkomstig van deze ruimtetelescoop.
