Deze week werd opnieuw een belangrijke fase in de bouw van de James Webb Space Telescope voltooid. Zo werd het 18de en laatste segment van de hoofdspiegel van deze nieuwe ruimtetelescoop op zijn voorziene plek geplaatst waardoor de bouw van de hoofdspiegel klaar is. Hierdoor werd een nieuwe mijlpaal bereikt in de bouw van een nieuwe ruimtetelescoop die op een dag de succesvolle Hubble Space Telescope moet vervangen.
Elk van de achttien segmenten van de hoofdspiegel van de James Webb Space Telescope is ongeveer 1,3 meter groot, heeft de vorm van een zeshoek en weegt niet meer dan 40 kilogram. De afgelopen weken werden de achttien van beryllium gemaakte spiegels overgebracht van hun fabrikant, Ball Aerospace & Technologies Corp. in Colorado, naar NASA's Goddard Space Flight Center in Maryland waarna de spiegels met behulp van een robotarm voorzichtig op hun voorziene plaats werden bevestigd. Samen vormen deze achttien zeshoekige spiegels een 6,5 meter grote hoofdspiegel die tijdens de lancering van de ruimtetelescoop wordt dichtgevouwen aangezien er vandaag de dag geen enkele draagraket bestaat die de telescoop in uitgevouwen toestand kan lanceren. Om een idee te krijgen van de omvang van deze ruimtetelescoop: het opengevouwen zonneschild van deze ruimtetelescoop is 22 meter lang en 12 meter breed (ongeveer de omvang van een tennisveld). Ondanks het feit dat nu alle segmenten van de hoofdspiegel op zijn plek werden gelegd, wil dit nog niet zeggen dat de nieuwe ruimtetelescoop klaar is. De volgende weken en maanden moeten nog tal van optische onderdelen worden geïnstalleerd waarna alles grondig zal worden getest alvorens het gevaarte wordt gelanceerd. De lancering is voorzien voor 2018 en zal worden uitgevoerd met een Europese Ariane 5 draagraket. Bij zijn lancering zal de James Webb Space Telescope een totaal gewicht hebben van 6,5 ton. De James Webb Space Telescope (JWST) is een internationaal sterrenkundig onderzoeksproject tussen de Verenigde Staten (NASA), Europa (ESA) en Canada (CSA). Officieel wordt de JWST de opvolger van de legendarische Hubble Space Telescope maar eigenlijk is het een heel ander soort instrument aangezien de James Webb Space Telescope vrijwel uitsluitend waarnemingen op infrarode golflengten gaat doen. In tegenstelling tot de Hubble Space Telescope, die zich in een baan om de Aarde bevindt, zal de James Webb Space Telescope naar het Lagrangepunt 2 worden gebracht, 1,5 miljoen kilometer van de Aarde, om vanaf daar aan sterrenkundig onderzoek te kunnen doen. Met deze nieuwe ruimtetelescoop gaan astronomen proberen om onder andere atmosferen van exoplaneten te analyseren en stervormingsgebieden in verre sterrenstelsels te onderzoeken.
De hoofdspiegel van de James Webb Space Telescope met daarin achttien zeshoekige spiegels - Foto: NASA
