De International Dark-Sky Association (IDA) heeft op de 29ste algemene vergadering van de Internationale Astronomische Unie in Honolulu, Hawaii, een gebied in Chili uitgeroepen tot 's werelds eerste 'Dark Sky Sanctuary'. Het gebied is 35 000 hectare groot en omvat enkele bekende astronomische observatoria in de gebieden Cerro Tololo en Cerro Pachón.
De International Dark-Sky Association (IDA) is een Amerikaanse non-profit organisatie dat vandaag de dag de strijd tegen lichtvervuiling aangaat door donkere gebieden op Aarde uit te roepen tot bijzondere plaats en te belonen met een titel zodat deze kunnen beschermd worden tegen lichtpollutie. Zo kregen verschillende gebieden in de Verenigde Staten, Afrika en Europa eerder al de titel van 'International Dark Sky Parks' en 'International Dark Sky Reserves' omwille van hun donkere gebieden en prachtige sterrenhemels. Hierdoor worden deze gebieden beschermd en lokken deze tal van amateur-astronomen. Nu heeft de International Dark-Sky Association (IDA) voor het eerst een gebied op Aarde uitgeroepen tot 'Dark Sky Sanctuary' wat wil zeggen dat dit het beste gebied is op Aarde om de sterrenhemel te bewonderen. Het Engelse woord 'sanctuary' betekent 'heiligdom' en hierdoor wil de International Dark-Sky Association (IDA) deze plek uitroepen als een heiligdom voor sterrenkundigen. Het gebied is 35 000 hectare groot, bevindt zich in de Chileense Elqui-vallei en werd omgedoopt tot het 'Gabriela Mistral Dark Sky Sanctuary' waarmee men verwijst naar een beroemde Chileense dichter. Het reusachtige gebied wordt vooral gekenmerkt door een verlaten bergachtig landschap en verschillende astronomische observatoria zoals het Cerro Tololo Inter-American Observatory, het Gemini South Observatory en de Southern Astrophysical Research Telescope. De reden waarom dit gebied 's werelds beste plaats is om de sterren te aanschouwen is omdat deze op meer dan 2 700 meter hoogte ligt en er geen grote steden in de buurt liggen waardoor er geen lichtvervuiling is. Volgens de IDA is het Gabriela Mistral Dark Sky Sanctuary een mooi voorbeeld van samenwerking tussen de lokale overheden en wetenschappelijke organisaties waardoor een groot gebied op Aarde gespaard blijft van lichthinder. Voor Chili, dat bekend staat om zijn donkere gebieden, is deze nieuwe titel van groot belang aangezien de Verenigde Staten en andere landen de afgelopen jaren meer dan één miljard dollar hebben geïnvesteerd in de bouw van telescopen en hun complexe instrumenten. Daarnaast zal dit gebied in de nabije toekomst heel veel eco-toeristen lokken die een blok willen werpen op 's werelds beste locatie om naar de prachtige sterrenhemel te kijken. Door het gebied deze titel te geven, hopen lokale overheden het gebied te beschermen tegen de lichtvervuiling van steeds groter wordende steden en dorpen.
De prachtige sterrenhemel boven een observatorium in het Cerro Tololo
gebied in Chili - Foto: Associated Universities for Research in Astronomy
