NASA heeft het VIPER-maanroverprogramma geannuleerd vanwege de stijgende kosten. VIPER, kort voor Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, was een robotmissie die in de buurt van de zuidpool van de maan zou landen en 100 dagen zou zoeken naar maanijsafzettingen. De rover zou in 2025 naar de maan gelanceerd worden aan boord van een Astrobotic Griffin lander als onderdeel van NASA's Commercial Lunar Payload Services initiatief (CLPS).
Nu lijkt het erop dat VIPER wordt gesloopt voor onderdelen of mogelijk wordt verkocht aan de industrie. De beslissing om de VIPER-missie te schrappen werd vandaag (17 juli) aangekondigd tijdens een teleconferentie; door het programma te schrappen bespaart het ruimtevaartagentschap naar verwachting 84 miljoen dollar extra aan ontwikkelingskosten. NASA heeft tot nu toe ongeveer 450 miljoen dollar uitgegeven aan het programma, exclusief de lanceringskosten.
Ondanks de annulering benadrukte de leiding van NASA dat het programma tot nu toe succesvol was en dat de beëindiging alleen een budgettaire kwestie was. “We hadden veel vertrouwen in het VIPER-team. Dit komt echt neer op de kosten en een zeer beperkte budgettaire omgeving in de Verenigde Staten,” zei Joel Kearns, adjunct-administrateur voor exploratie op het NASA-hoofdkwartier in Washington, tijdens de teleconferentie van vandaag.
“Eerst en vooral is dit op geen enkele manier een reflectie op de kwaliteit van het werk van het missieteam dat werkt om deze rover te bouwen,” zei Nicola Fox, associate administrator van NASA's Science Mission Directorate. “Ze hebben ijverig gewerkt, ook tijdens de pandemie, om deze rover te kunnen bouwen die op zoek gaat naar water op de maan. “Dit is een zeer moeilijke beslissing, maar het is een beslissing gebaseerd op budgettaire overwegingen in een zeer beperkte budgetomgeving,” voegde Fox toe aan het einde van de teleconferentie.
Op het moment van de annulering was de VIPER, ter grootte van een auto, volledig geassembleerd en werd hij aan milieutests onderworpen om er zeker van te zijn dat de rover de fysieke stress van de lancering en de harde omgeving van de ruimte aankon. NASA wil nu “mogelijk de wetenschappelijke instrumenten en componenten van de VIPER uit elkaar halen en hergebruiken voor toekomstige maanmissies”, zei Kearns vandaag, maar zal eerst Amerikaanse en internationale industriële partners vragen of ze interesse hebben om de rover in zijn huidige vorm te gebruiken.
Ondanks het einde van het VIPER-programma heeft NASA er vertrouwen in dat dezelfde wetenschappelijke doelen kunnen worden bereikt met toekomstige initiatieven voor maanverkenning. NASA's aankomende Lunar Terrain Vehicle bijvoorbeeld, dat ontworpen is om astronauten naar de maan te brengen, is ontworpen om ook op afstand bediend te worden, zodat het misschien permanent beschaduwde gebieden in de buurt van de zuidpool van de maan kan verkennen op zoek naar ijs. Andere maanlanders zouden ook in staat kunnen zijn om soortgelijke instrumenten als die voor VIPER naar dezelfde gebieden te sturen. “We kijken naar de mogelijkheid om CLPS-landers naar permanent beschaduwde gebieden te sturen, of om CLPS-landers een soort mobiliteit te laten bieden die de instrumenten in permanent beschaduwde gebieden brengt”, zei Kearns tijdens de teleconferentie van vandaag. “Dus we geloven dat we na verloop van tijd in staat zullen zijn om de wetenschappelijke doelen te bereiken die we oorspronkelijk specifiek voor VIPER hadden vastgesteld.”
NASA's budget voor het fiscale jaar 2025 heeft de leiding van het agentschap gedwongen om moeilijke beslissingen te nemen over veel andere ambitieuze wetenschappelijke programma's. De financiering voor alle wetenschapsprogramma's van het agentschap is voor 2025 met 1 miljard dollar verlaagd, zei Fox vandaag. Die verlaging dwingt NASA's Science Mission Directorate “tot het maken van een aantal behoorlijk moeilijke keuzes”, zei Fox tijdens een aparte teleconferentie over het budget van het agentschap in maart.
Andere programma's die voor moeilijke keuzes staan, kunnen verstrekkende gevolgen hebben voor NASA's wetenschappelijke en astronomische missies. De Chandra röntgentelescoop gaat een donkere toekomst tegemoet (letterlijk) omdat het budget aanzienlijk is verlaagd, van 41,1 miljoen dollar in 2025 naar slechts 5,2 miljoen dollar in 2029. Het ambitieuze Mars Sample Return-programma is nu ook op zoek naar alternatieve operationele concepten nadat het prijskaartje is opgelopen tot meer dan $ 11 miljard, wat de woede van het Congres heeft opgewekt.
Bron: NASA
