Op 31 mei 2015 is de ruimtesonde Cassini voor een laatste maal op een korte afstand langs de Saturnusmaan Hyperion gevlogen. Zo vloog Cassini die dag op een afstand van 38 000 kilometer langs de kleine maan en stuurde het ruimtetuig gedetailleerde foto's van Hyperion terug naar de Aarde. De missie van Cassini loopt in 2017 ten einde en tot dan zal het ruimtetuig niet meer langs Hyperion vliegen.
Hyperion is het grootste onregelmatig gevormde object uit ons zonnestelsel. Dit hemellichaam werd in september 1848 ontdekt en was de eerste onregelmatig gevormde maan die ooit werd ontdekt. Deze bijzondere maan van de prachtige planeet Saturnus heeft een gemiddelde diameter van 266 kilometer en de grootste inslagkrater op het oppervlak heeft een diameter van ongeveer 120 km en is ongeveer 10 km diep. Hyperion heeft een extreem lage dichtheid en astronomen vermoeden dat deze maan zeer poreus is. Eén van de meest opvallende eigenschappen van deze maan is ongetwijfeld zijn rotatie. Zo ontdekte men dat de rotatie van deze maan zeer chaotisch is. De as waar deze maan om draait, schommelt zoveel dat de richting in de ruimte totaal onvoorspelbaar is. Het feit dat deze maan onregelmatig gevormd is, deze een zeer excentrische baan heeft en zich dicht bij een andere grote maan (Titan) bevindt, zorgt er wellicht voor dat een stabiele rotatie niet mogelijk is. Sinds de Amerikaans/Europese ruimtesonde Cassini zich in 2003 in een baan om Saturnus bevindt, heeft dit ruimtetuig ook verschillende scheervluchten gemaakt langs Hyperion. De eerste scheervlucht vond op 26 september 2005 plaats waarna nog eens twee scheervluchten volgden in 2011. Tijdens de eerste scheervlucht vloog Cassini op een afstand van 500 kilometer over het oppervlak van Hyperion.
Cassini's laatste foto van de kleine Saturnusmaan Hyperion - Foto: NASA/JPL
Opname gemaakt door Cassini van Hyperion op 26 september 2005 - Foto: NASA/JPL
