De in oktober 1997 gelanceerde ruimtesonde Cassini heeft unieke foto's kunnen maken van het noordpoolgebied van de Saturnusmaan Titan waarop grote meren te zien zijn. De zichtbaarheid van deze gigantische meren kwam er dankzij een combinatie van de juiste zonnestand en gunstige weersomstandigheden.
In tegenstelling tot meren op Aarde zijn de meren op Titan gevuld met vloeibaar methaan en ethaan die op de ijskoude Saturnusmaan ongeveer dezelfde rol vervullen als water op Aarde. Wetenschappers hebben in het verleden, met behulp van radargolven, ook al meren ontdekt op het zuidpoolgebied van Titan. Uit de meest recente beelden blijkt nu dat de meeste meren zich nabij de noorpool van deze maan bevinden. De unieke beelden konden onder een veel gunstigere kijkhoek worden gemaakt terwijl de de Zon de duisternis op het noordelijk halfrond begon weg te verdrijven. Doordat de winter op Titan na negen jaar langzaam overgaat naar de lente krijgen we ook andere weersomstandigheden te zien op deze Saturnusmaan. Eén van de gevolgen van deze seizoenswissel is dat een dikke mistbank, die jarenlang over de noordpool van Titan heeft gehangen, eindelijk aan het optrekken is.
Op de beelden is te zien dat de meren heel opvallende vormen hebben. Zo zijn deze sterk afgerond en hebben ze steile oevers. Wellicht zijn deze meren niet allemaal op dezelfde wijze ontstaan. Wetenschappers vermoeden dat een deel van deze meren van methaan en ethaan zich hebben gevormd doordat er verzakkingen zijn ontstaan als gevolg van vulkaanuitbarstingen op deze maan. Een andere theorie die men aanneemt is dat sommige meren een soort van zinkgaten zijn die zijn ontstaan door het oplossen van gesteente in vloeistoffen. Het grootste meer nabij de noordpool van Titan kreeg de naam 'Kraken Mare' en is ongeveer net zo groot als de Kaspische Zee en het grootste meer van de Grote Meren bij elkaar. Op de recente foto's is ook een helder terrein te zien dat nooit eerder werd waargenomen. Dit terrein lijkt te verschillen ten opzichte van de rest van het oppervlak van Titan.
Foto: NASA / JPL
