Tijdens de aankomende derde testvlucht van een volledig geassembleerde Starship raket van SpaceX gaat men nieuwe grenzen verleggen. Zo wil het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf tijdens deze testvlucht voor de eerste maal de deuren openen van het vrachtruim van het Starship ruimtevaartuig. Daarnaast gaat men ook proberen het Starship ruimtevaartuig te laten neerstorten in de Indische Oceaan.
Het belangrijkste doel van deze derde testvlucht is het Starship ruimtevaartuig in de ruimte te brengen. Tijdens de twee voorgaande testvluchten is dit niet gelukt. Indien SpaceX er nu wel in slaagt om Starship in een baan om onze planeet te brengen, gaat men voor de eerste maal proberen om de deuren van het vrachtruim van het onbemande ruimtevaartuig te openen. Dit is een belangrijke test aangezien het gigantische vrachtruim van het Starship ruimtevaartuig in de toekomst tal van satellieten, ruimtetelescopen en onderdelen voor ruimtestations in de ruimte moet brengen. Zo kan Starship maar liefst 100 ton aan vracht tot in een lage baan om de aarde brengen dankzij zijn groot vrachtruim. Daarnaast wil SpaceX voor de eerste maal ook een Raptor raketmotor opnieuw tot ontbranding brengen wanneer Starship zich in de ruimte bevindt. Indien dit lukt kan men Starship gecontroleerd laten terugkeren in de atmosfeer van de aarde. Ook wil SpaceX tijdens deze derde testvlucht de technologie van het overladen van brandstof in de ruimte testen. Brandstof overladen van het ene ruimtevaartuig naar het andere in de ruimte is voor SpaceX zeer belangrijk aangezien deze technologie er zal voor zorgen dat de mens terug kan reizen naar de maan en zelfs verder. De terugkeer naar de aarde is tijdens deze derde testvlucht ook anders gepland dan tijdens de vorige twee testvluchten. Zo moet Starship ditmaal neerstorten in de Indische Oceaan in plaats van de Stille Oceaan.
Tijdens de eerste testvlucht, in april 2023, slaagden de twee trappen van de Starship raket er niet in om te scheiden van elkaar zoals gepland en het ruimtevaartuig werd opzettelijk tot ontploffing gebracht ongeveer vier minuten na de lancering. Starship presteerde veel beter tijdens de tweede testvlucht, die in november 2023 werd gelanceerd. Het onbemande ruimtevaartuig had een nominale verbranding van de Super Heavy onderste rakettrap en de twee trappen scheidden zich vervolgens van elkaar af zoals gepland. Het Starship ruimtevaartuig explodeerde uiteindelijk ongeveer acht minuten na de lancering tijdens een ontluchting van vloeibare zuurstof. Dat zou waarschijnlijk niet gebeurd zijn tijdens een operationele vlucht, volgens SpaceX-oprichter en CEO Elon Musk. "Normaal gesproken zouden we die vloeibare zuurstof niet hebben als we een nuttige lading hadden," zei Musk in een update die SpaceX op 12 januari op X plaatste. "Dus, ironisch genoeg, als Starship een vracht had gehad, zou het een baan om de aarde hebben bereikt." De derde testvlucht van een Starship is gepland voor ten vroegste donderdag 14 maart 2024.
