SpaceX heeft zijn volgende testvlucht met het Starship gepland voor 18 november 2024, met kleine wijzigingen sinds de vorige vlucht in oktober. Het succesvolle ruimtevaartbedrijf van Elon Musk kondigde op 6 november aan dat het de zesde geïntegreerde Starship/Super Heavy vlucht vanaf de Starbase faciliteit in Boca Chica, Texas, plant op 18 november. De aankondiging viel samen met de vrijgave van luchtruimbeperkingen voor de vluchtpoging door de Federal Aviation Administration.
SpaceX beschreef de komende vlucht als een vlucht bedoeld om “de mogelijkheden van het Starship ruimtevaartuig en de Super Heavy booster uit te breiden en dichter bij het hergebruik van het hele systeem te komen”. De vlucht zal een vergelijkbaar suborbitaal profiel volgen als de vorige vlucht op 13 oktober, inclusief een poging om de Super Heavy booster terug te brengen naar de lanceerplaats voor een “vangst” door de lanceertoren. Een van de veranderingen voor deze vlucht is het opnieuw ontsteken van een Raptor-motor op Starship tijdens de vlucht om de mogelijkheid te demonstreren om een deorbitbrand uit te voeren op toekomstige orbitale missies. SpaceX had een soortgelijke test gepland voor de derde vlucht van het voertuig in maart, maar deed dit niet vanwege de rolsnelheden van het voertuig.
SpaceX is van plan om veranderingen aan het thermische beschermingssysteem op Starship te testen. “De test zal nieuwe secundaire thermische beschermingsmaterialen beoordelen en zal hele secties hitteschildtegels verwijderen aan beide zijden van het schip op locaties die worden bestudeerd voor het vangen van hardware op toekomstige voertuigen,” verklaarde het bedrijf. SpaceX is van plan om uiteindelijk Starship te bergen met dezelfde lanceertoren “vang”-techniek die gebruikt wordt voor de Super heavy booster. Starship zal ook met een hogere invalshoek vliegen tijdens de laatste afdaling, “met opzet de grenzen van de flapcontrole opzoekend om gegevens te verzamelen over toekomstige landingsprofielen”.
Om te helpen bij deze terugkeerwaarnemingen, verandert SpaceX de lanceertijd voor deze missie. Terwijl eerdere lanceringen 's ochtends op Starbase plaatsvonden, is deze vlucht gepland voor lancering in een venster van 30 minuten dat om 17.00 uur (lokale tijd) begint. Dit betekent dat de landing van Starship overdag zal plaatsvinden in de Indische Oceaan, in plaats van 's nachts zoals eerder het geval was. SpaceX past ook de Super Heavy booster aan. Het bedrijf zei dat het extra redundantie inbouwt in het aandrijfsysteem van de booster, de structurele sterkte op niet nader gespecificeerde “sleutelgebieden” verhoogt en de tijd verkort om de stuwstoffen uit de booster te verwijderen na de terugkeer. Ingenieurs hebben “ook softwarecontroles en vastleggingscriteria voor de lancering en terugkeer van de booster bijgewerkt”.
In een korte geluidsopname die SpaceX Chief Executive Elon Musk op 25 oktober plaatste, was te horen hoe SpaceX officials zeiden dat ze op het punt stonden om de vorige Super Heavy vangst af te breken vanwege een “verkeerd geconfigureerde” parameter die te maken had met de Raptor motoren in de booster. Ze merkten op dat de vangpoging “een heleboel nieuwe afbrekingen en vastleggingscriteria” bevatte die ze niet volledig hadden kunnen dubbelchecken voor de lancering, en voegden eraan toe dat ze sindsdien de gegevens van die vlucht hadden bekeken en hadden bepaald wat ze moesten veranderen.
Als de komende vlucht het huidige schema aanhoudt, zal het met iets meer dan vijf weken de snelste omlooptijd tussen Starship/Super Heavy testvluchten zijn. Een van de redenen dat SpaceX zo snel kan gaan is dat de FAA-licentie die in oktober werd afgegeven voor de vijfde vlucht SpaceX ook toestond om een zesde vlucht uit te voeren. “De vergunning voor vlucht 5 van SpaceX Starship/Super Heavy omvat ook de goedkeuring door de FAA van het missieprofiel voor vlucht 6,” verklaarde het agentschap in zijn aankondiging van de vergunning voor vlucht 5 op 12 oktober. “De FAA heeft vastgesteld dat de door SpaceX gevraagde wijzigingen voor Vlucht 6 binnen het bereik vallen van wat eerder is geanalyseerd.” De FAA maakte toen niet bekend om welke wijzigingen SpaceX had gevraagd.
Bron: SpaceNews.com
