Crewleden van de Polaris Dawn missie zijn op 19 augustus 2024 geland op NASA's Kennedy Space Center (KSC), met nog maar een week te gaan tot hun lancering naar de ruimte. Polaris Dawn is de tweede particuliere bemande SpaceX-missie die wordt gefinancierd door de Amerikaanse miljardair Jared Isaacman en de eerste van ten minste drie ruimtemissies die hij hoopt te vliegen onder het “Polaris”-programma.
De lancering is een vervolg op Isaacman's Inspiration4-missie uit 2021, waarbij hij en drie andere privéburgers de allereerste civiele ruimtevlucht maakten. Inspiration4 heeft $250 miljoen opgebracht voor het St. Jude Children's Research Hospital in Memphis, Tennessee, en Isaacman hoopt op dat momentum voort te bouwen met de drie Polaris-missies. Beginnend met Dawn, ziet Isaacman het Polaris-programma als een manier om een pioniersrol te spelen op het gebied van privé-ruimtevluchten en om het wetenschappelijke rendement te demonstreren van het vliegen van niet-beveligde astronauten naar de ruimte. Als onderdeel van deze onderneming zullen Isaacman en de rest van de bemanning van Polaris Dawn verder van de aarde vliegen dan enig ander mens in een halve eeuw heeft gedaan en zullen ze de eerste extravehiculaire activiteit (EVA) uitvoeren om de nieuwe ruimtepakken van SpaceX te testen.
De missie zal niet eerder dan 26 augustus worden gelanceerd vanaf KSC's lanceercomplex 39A. Isaacman, de gezagvoerder van de missie, zit vastgebonden in dezelfde Crew Dragon als Inspiration4 en zal met een Falcon 9-raket naar een baan om de aarde vliegen, samen met mede-Polaris Dawn-bemanningslid Scott “Kidd” Poteet, een gepensioneerde luitenant-kolonel van de Amerikaanse luchtmacht (USAF) die als missiepiloot fungeert. Sarah Gillis en Anna Menon, beiden Lead Space Operations Engineers bij SpaceX, en de eerste werknemers die met een van de raketten van het bedrijf naar de ruimte zijn gelanceerd, fungeren als missiespecialisten.
Polaris Dawn zou aanvankelijk in 2022 gelanceerd worden, maar werd verschillende keren uitgesteld omdat de hardware voor de missie nog in ontwikkeling was. Het team wachtte met name op het ontwerp en de productie van het nieuwe EVA-pak van SpaceX en op de voltooiing van de leuning/ladder die tijdens de ruimtewandeling aan het luik van de Crew Dragon wordt bevestigd. In die tijd zijn Isaacman en het team druk bezig geweest met trainen voor hun missie. In de drie jaar sinds het succes van Inspiration4 heeft de bemanning een groot aantal uithoudingsvermogen- en teambuildingsoefeningen gedaan, waaronder bergbeklimmen, skydiven, duiken en hoge G-straalvluchten, en de samenhorigheid van het team is zichtbaar. “Dit was een van de meest uitdagende trainingen die ik ooit heb meegemaakt,” zei Poteet. Poteet heeft 20 jaar in gevechtsvliegtuigen gevlogen bij de Amerikaanse luchtmacht en zegt dat hij in die tijd ongeveer 1.400 uur simulatortraining heeft gevolgd. In de afgelopen twee jaar hebben hij en de rest van de bemanning van Polaris Dawn ongeveer 2.000 uur soortgelijke training gevolgd. “Ik kan me geen beter gekwalificeerde bemanning voorstellen dan deze drie personen die de leiding hebben om zich voor te bereiden op deze missie,” vertelde Poteet aan verslaggevers.
Artistieke impressie van 's werelds eerste private ruimtewandeling - Foto: Polaris/SpaceX
De bemanning heeft ook het volste vertrouwen in hun Crew Dragon ruimtecapsule. Deze lancering is de eerste van SpaceX met bemanning sinds de Falcon 9 raket vorige maand tijdelijk aan de grond werd gehouden na een storing in de tweede trap van het voertuig, waardoor 20 Starlink satellieten verloren gingen. “SpaceX heeft ongelooflijk haar best gedaan om ons bij elke stap op de hoogte te houden”, zei Menon maandag. “Binnen een paar seconden nadat het gebeurde, spraken we met SpaceX en vervolgens werden we elke dag op de hoogte gehouden terwijl SpaceX het probleem aanpakte, zich erin verdiepte, probeerde te begrijpen wat er aan de hand was en het daarna heel snel oploste. Ik zou zeggen dat dat echt vertrouwenwekkend was. Ik denk, weet je, als SpaceXer, dat het me helemaal niet verraste. Dit is de manier waarop SpaceX zaken doet en ze zorgen ervoor dat ze naar alle gegevens kijken, de hoofdoorzaak achterhalen en dan alle oplossingen ontwikkelen die nodig zijn om naar de andere kant te komen. Dus ik denk dat het gewoon een heel vertrouwenwekkende reis is geweest,” zei Menon.
Polaris Dawn zal vijf dagen in de ruimte doorbrengen en in een elliptische baan rond de aarde lanceren, waar Dragon verschillende banen zal voltooien voordat het zijn maximale hoogte, of apogeum, verhoogt tot ongeveer 1.400 kilometer, hoger dan enig mens heeft gevlogen sinds de laatste Apollo-missie in 1972. Van de ongeveer 40 experimenten op het programma van de bemanning zullen de meeste op deze hoogte worden uitgevoerd. Een van die experimenten is bijvoorbeeld een lasercommunicatietest waarbij gebruik wordt gemaakt van SpaceX' Starlink satellietnetwerk om een bericht naar de aarde te sturen. “Je zou kunnen denken dat het krijgen van internet net zo makkelijk is als het omzetten van een schakelaar om je internet aan te zetten, maar dat is niet zo”, vertelde Gillis aan verslaggevers. “We hebben het over een laser die informatie verstuurt naar een Starlink-satelliet die met een snelheid in zijn baan naar de aarde beweegt en dan weer terug. Het is dus een ongelooflijke ontwikkelingsinspanning geweest van het SpaceX-team, en op persoonlijke titel,” voegde Gillis eraan toe, ”ben ik specifiek geïnteresseerd in deze ontwikkelingsinspanning en we hebben een speciale boodschap die we met de wereld zullen delen met behulp van deze technologie.”
Een belangrijk onderdeel van de Polaris Dawn missie is het testen van SpaceX's nieuwe EVA pak. Het pak ziet eruit als een dikkere versie van SpaceX's vorige ruimtepak dat alleen ontworpen is voor gebruik binnenin een ruimteschip. Maar de nieuwe pakken moeten buiten een ruimteschip functioneren en zijn daarom voorzien van verbeterde materialen, een thermisch managementsysteem en een nieuwe coating op het vizier van de helm. Ze hebben ook informatiedisplays en camera's. Zodra de dag van de EVA aanbreekt en de bemanning hun ruimtepakken dichtdoet om de deur van Dragon te openen, hebben ze ongeveer twee uur tussen de drukverlaging in de cabine en de voltooiing van hun paktest. Gillis legde de procedure uit, waarbij twee van de vier bemanningsleden het voertuig volledig zullen verlaten: “Ongeveer een uur in de omloopbaan beginnen we met de voorbereidingen voor de EVA, waarbij we beginnen met een pre-breathe protocol. Dit pre-breathe protocol is echt ontworpen om het risico van decompressieziekte te beperken wanneer we in de ruimtepakken vacuüm gaan. Dus na een uur gaan we de capsule een beetje naar beneden drukken en in de loop van ongeveer 45 uur gaan we langzaam de cabinedruk verlagen en de zuurstofconcentratie verhogen om het risico te beperken. Op de tweede vluchtdag krijgen we druk in de pakken en doen we een mobiliteitsdemonstratie waarbij we de volgorde en bewegingen in het ruimteschip doorlopen om er zeker van te zijn dat we niets hebben gemist tijdens onze training en dat we er zeker van zijn voordat we naar buiten gaan.
Vluchtdag drie is de ruimtewandeling zelf. Dus die ochtend gaan we door de systeemcontroles van zowel het life support systeem als de pakken voordat we allemaal onder druk komen te staan met 100% zuurstof. We voltooien de laatste voorademing op 100% zuurstof voordat we het ruimteschip ontluchten. Eenmaal in vacuüm zal EV1 het luik openen voordat EV1 en EV2, na elkaar, naar buiten gaan en de testmatrix voltooien die Jared noemde van de mobiliteitsdoelen van het pak. Als dat klaar is, sluit EV2 het luik en dan gaan we verder met het onder druk brengen van het ruimteschip en dan gaan we verder met de wetenschap en het onderzoek voor de rest van de missie.” De details van de volgende twee Polaris-missies zijn nog in ontwikkeling, maar Isaacman heeft grootse plannen. “De tweede missie zal voortbouwen op wat we leren van de eerste,” zei hij. “De derde missie wordt de eerste bemande vlucht van Starship.”
Bron: Space.com
