Vanop het Kennedy Space Center in Florida heeft het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf SpaceX in de nacht van 15 op 16 september 2021 met succes voor het eerst vier burgers in een baan om de aarde gebracht. De Crew Dragon ruimtecapsule werd met behulp van een Falcon 9 raket in een lage baan om de aarde gebracht en zal daar nu een drietal dagen blijven rondcirkelen waarna de capsule moet terugkeren naar de aarde. Voor het eerst in de geschiedenis van de bemande ruimtevaart bestaat een crew van een ruimtecapsule uit enkel maar burgers en geen beroepsruimtevaarders. Deze historische ruimtemissie kreeg de naam 'Inspiration4' en werd gecharterd door de Amerikaanse miljardair Jared Isaacman die ook gezagvoerder is van deze ruimtevlucht.
Vier gewone mensen
De Inspiration4 missie is de eerste echte commerciële ruimtevlucht van SpaceX met aan boord enkel ruimtetoeristen. Deze missie wordt geleid en gecharterd door de Amerikaanse miljardair Jared Isaacman die naast piloot ook oprichter is van het beursgenoteerde betaalsysteem Shift4 Payments. In het verleden maakte Isaacman als piloot deel uit van het Black Diamonds Jet Team dat vaak te zien was op airshows in de Verenigde Staten waarna hij in 2009 een nieuw wereldrecord vestigde op vlak van navigatie met een Cessna Citation CJ2 vliegtuig. Naast Isaacman werden nog drie andere ruimtetoeristen geselecteerd voor de Inspiration4 missie. Met deze Inspiration4 ruimtevlucht wou Jared Isaacman vier belangrijke pijlers in de kijker zetten: leiderschap, hoop, vrijgevigheid en welvaart. De overige crewleden van deze Inspiration4 missie werden geselecteerd op basis van wie deze pijlers het best vertegenwoordigt. Piloot van de Crew Dragon ruimtecapsule is dokter Sian Proctor die eerder ook deel uitmaakte van een Hawai'i Space Exploration Analog and Simulation (HI-SEAS) project en in 2009 door NASA net niet geselecteerd als kandidaat astronaut. De derde ruimtetoerist tijdens de Inspiration4 ruimtemissie is Hayley Arceneaux die vandaag de dag medewerker is van het bekende St. Jude Children's Research Hospital in Memphis. Hayley Arceneaux overwon tijdens haar jeugd de strijd tegen kanker en werkt vandaag de dag op de kinderkankerafdeling van het St. Jude Children's Research Hospital. Zij zal tijdens deze ruimtemissie toezicht houden op de medische zorg van de crew. De vierde en laatste ruimtetoerist tijdens de Inspiration4 missie is Christopher Sembroski die zal instaan voor de communicatie met het vluchtleidingscentrum en de wetenschappelijke experimenten aan boord van de Crew Dragon ruimtecapsule. Christopher Sembroski werkt vandaag de dag bij het Amerikaanse lucht- en ruimtevaartbedrijf Lockheed Martin en is een veteraan bij de Amerikaanse luchtmacht (USAF). Terwijl Hayley Arceneaux voor deze ruimtemissie werd geselecteerd als ambassadeur van het St. Jude Children's Research Hospital kregen Chris Sembroski en Sian Proctor hun zitje aan boord van de Crew Dragon doordat ze elk een specifieke wedstrijd wonnen. De vier ruimtetoeristen hebben de afgelopen maanden een intensieve opleiding gevolgd en in augustus 2021 liet de populaire streamingdienst Netflix weten dat er een speciale docu-serie werd gemaakt over de crew en hun voorbereidingen voor deze bijzondere ruimtevlucht. Fotograaf John Kraus, bekend om zijn fotografie van lanceringen, deed mee aan de competitie voor een ticket maar werd niet gekozen. Hij werd echter wel door Isaacman ingehuurd als officiële fotograaf van de Inspiration4 missie.
De vier burgers van de Inspiration4 missie - Foto: John Kraus/Netflix/AFP
Glazen koepel
In tegenstelling tot andere ruimtevluchten met Crew Dragon ruimtecapsule van SpaceX zal tijdens de Inspiration4 missie de capsule zich niet vastmaken aan het internationale ruimtestation ISS. Dit is de eerste maal sinds het Space Shuttle programma dat een Amerikaans bemand ruimtevaartuig zich tijdens een missie niet vastmaakt aan het internationale ruimtestation ISS. Hierdoor is het koppelingsmechanisme en het toegangsluik tot de capsule overbodig en gaat SpaceX deze vervangen door een speciale glazen koepel. Dankzij deze glazen koepel zullen de vier ruimtetoeristen een prachtig 360-gradenweergave hebben van de ruimte en onze prachtige planeet. De glazen koepel, die volgens SpaceX vergelijkbaar is met de 'Cupola' van het ISS ruimtestation, bevindt zich onder de neus van de Crew Dragon ruimtecapsule die pas zal geopend worden eenmaal de ruimtecapsule zich in een baan om de aarde bevindt. De Crew Dragon ruimtecapsule met aan boord de vier ruimtetoeristen werd met behulp van een Falcon 9 raket in een baan om de aarde gebracht op een hoogte van ongeveer 590 kilometer. Dit is een hogere baan dan normaal waardoor de vier ruimtetoeristen een unieker zicht zullen hebben op onze planeet. Tijdens hun verblijf in een baan om de aarde zullen de vier 'burgers' ook verschillende wetenschappelijke experimenten uitvoeren en zullen ze activiteiten opzetten om het St. Jude Children's Research Hospital te sponsoren. Zo zal men proberen ongeveer 200 miljoen dollar bij elkaar te krijgen aan de hand van spullen te veilen die men heeft meegenomen tijdens deze ruimtevlucht. Alles samen zal deze ruimtemissie ongeveer drie dagen duren. Op het einde van hun missie zal de Crew Dragon ruimtecapsule terugkeren naar de aarde en zal landen in de Atlantische Oceaan waarna de capsule met de crew zal worden geborgen door een speciaal bergings- en reddingsteam.
Automatische ruimtevlucht
Voor het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf SpaceX is deze Inspiration4 missie van zeer groot belang. Indien deze missie vlekkeloos verloopt wil het bedrijf in de toekomst nog meer Crew Dragon ruimtecapsules lanceren met aan boord enkel maar burgers. SpaceX programmeerde de Crew Dragon ruimtecapsule op zo een manier dat de gehele ruimtemissie vrijwel automatisch verloopt zodat de vier bemanningsleden zo weinig moeten zelf moeten ingrijpen. Toch kregen de vier burgers een intense opleiding en kunnen zij, indien nodig, de controle over de ruimtecapsule overnemen. Ondanks het feit dat de officiële kostprijs van deze missie niet werd bekend gemaakt schatten specialisten dat Jared Isaacman ongeveer 200 miljoen dollar heeft betaald voor deze civiele ruimtevlucht. Het vermogen van Isaacman wordt geschat op ongeveer 2,4 miljard dollar en over de deal die hij afsloot met SpaceX werden tot op heden nog geen details vrijgegeven. Wel liet de miljardair weten dat zijn bedrijf niet heeft geïnvesteerd in deze ruimtemissie waardoor deze ruimtevlucht betaald werd met zijn privé kapitaal. Volgens SpaceX kunnen er op deze manier nog veel meer bemande ruimtevluchten georganiseerd worden waarbij één of meerdere mensen betalen voor de volledige missie en dan kiezen wie ze meenemen. In tegenstelling tot andere ruimtevaartbedrijven zoals Virgin Galactic die kortstondige ruimtevluchten aanbieden waarbij men slechts enkele minuten gewichtloos is, verblijft men aan boord van de Crew Dragon ruimtecapsule van SpaceX enkele dagen in een vaste baan om de aarde. SpaceX is er van overtuigd dat hier een markt voor is en dat op termijn de kostprijs van een bemande ruimtevlucht zal minderen. Opvallend aan deze missie is ook dat de Crew Dragon ruimtecapsule die voor de Inspiration4 missie wordt gebruikt in november 2020 al eens werd gelanceerd met aan boord vier Amerikaanse astronauten. Samen met de deels herbruikbare Falcon 9 raket bewijst SpaceX nog maar eens hoe efficiënt het bedrijf is geworden op vlak van herbruikbare technologie.
