Een test van een Tianlong-3 rakettrap door het Chinese commerciële ruimtevaartbedrijf Space Pioneer eindigde zondag in een mislukking en een indrukwekkende explosie. Space Pioneer voerde op zondag 30 juni 2024 een zogeheten 'static-fire test' uit van de onderste trap van zijn Tianlong-3 draagraket in een testfaciliteit in Gongyi, in de provincie Henan. Amateurbeelden, gemaakt door inwoners van Gongyi, laten zien hoe de negenmotorige rakettrap totaal onverwacht opstijgt en vervolgens neerstort in het bergachtige gebied.
Klemmen en andere structuren worden meestal gebruikt om rakettrappen tijdens dergelijke cruciale tests op hun plaats te houden op hun teststand of lanceercomplex. Tijdens een statif-fire test worden de raketmotoren enkele seconden tot ontbranding gebracht zodat ingenieurs en vluchtleiders kunnen zien hoe deze functioneren en hoeveel stuwkracht deze leveren. Op videobeelden is te zien hoe de rakettrap totaal onverwacht opstijgt tot op een bepaalde hoogte waarna de raketmotoren stoppen met ontbranden. De trap kwam ongeveer 50 seconden na het opstijgen op de grond terecht, blijkbaar met nog veel van zijn kerosine-vloeibare zuurstof brandstof over, wat uiteindelijk leidde tot een gigantische explosie in het bergachtige gebied van de testbasis.
Space Pioneer voerde de test uit als voorbereiding op een belangrijke lancering van de Tianlong-3, die wordt vergeleken met de SpaceX Falcon 9, in de komende maanden. Het Chinese ruimtevaartbedrijf kondigde eerder deze maand aan dat het 207 miljoen dollar aan nieuwe financiering heeft binnengehaald. De digitale krant The Paper uit Shanghai meldde dat ambtenaren van Henan hadden gezegd dat er geen gewonden zijn gevallen bij deze mislukte test. Space Pioneer kwam later met een eigen verklaring waarin stond dat er een structurele fout was bij de verbinding tussen de raket en het testplatform. De boordcomputer van de raket schakelde automatisch de motoren uit en de raket viel 1,5 kilometer zuidwestwaarts terug neer op aarde. Het bedrijf herhaalde eerdere berichten dat er geen slachtoffers waren gevonden.
Static-fire tests maken deel uit van raketontwikkeling of pre-launch testen. Problemen zijn niet ongewoon tijdens de ontwikkeling van nieuwe raketten maar het is zeer uitzonderlijk dat een rakettrap ongepland opstijgt. Een SpaceX Starship prototype explodeerde na een statische vuurtest in 2020. Een gebeurtenis waarbij de trap ontsnapt uit zijn bevestigingspunten en lanceert lijkt echter zeer uniek. Het is onbekend welke gevolgen deze mislukte test zal hebben voor Space Pioneer in termen van vertragingen, boetes en de voortzetting van hun activiteiten om een commerciële raket te ontwikkelen. Space Pioneer zegt dat het zo snel mogelijk een analyse zal uitvoeren en het testen met nieuwe hardware zal hervatten.
Het incident kan ook bredere gevolgen hebben voor de Chinese commerciële ruimtevaartsector. Deze sector krijgt steeds meer steun van centrale, provinciale en stedelijke overheden. Vertragingen bij de ontwikkeling van de Tianlong-3 raket, die herbruikbaar moet worden, kunnen ook gevolgen hebben voor diverse projecten om megaconstellaties van internetsatellieten te bouwen in een baan om de aarde. China moet zijn toegang tot de ruimte en algehele lanceercapaciteit vergroten om dergelijke constellaties van satellieten te kunnen bouwen. Space Pioneer was de eerste Chinese commerciële lanceerbedrijf dat in 2023 een baan om de aarde bereikte met zijn Tianlong-2 raket. De Tianlong-3 raket is echter veel groter dan Tianlong-2, met een diameter van 3,8 meter en een startgewicht van 590 ton. Deze nieuwe raket moet 17 ton aan vracht naar een lage baan om de aarde (LEO) kunnen brengen, of 14 ton naar een zon-synchrone baan van 500 kilometer.
