Op woensdag 16 december 2020 is in Mongolië een kleine, onbemande Chinese capsule geland met aan boord stukjes maanrots. Deze capsule is afkomstig van de Chinese Chang'e 5 maanlander die op 1 december 2020 een zachte landing maakte op het maanoppervlak waarna deze bodemstalen van de maan genomen heeft. Meteen na de landing van de 300 kilogram zware capsule werd deze in veiligheid gebracht door een Chinees bergingsteam. Dankzij deze succesvolle terugkeer is China het derde land ter wereld geworden, na de Verenigde Staten en Rusland, dat op eigen kracht bodemmonsters van de maan is kunnen gaan halen. De laatste keer dat een land dit deed was in 1976 tijdens de Russische Luna 24 missie.
Nadat de Chang'e 5 op 23 november 2020 in de ruimte gebracht werd met een krachtige Long March 5 raket, begaf het onbemande ruimtevaartuig zich op 28 november in een baan om de maan. Uiteindelijk landde de maanlander op 1 december omstreeks 16u11 Belgische tijd op het verlaten oppervlak van de maan. Het gebied waar Chang'e 5 is geland maakt deel uit van het Oceanus Procellarum waar ook de Apollo 12 maanlander is op geland in 1969. Meteen na de landing opende de maanlander zijn zonnepanelen en werd een kleine antenne naar de aarde gericht. Na het verkrijgen en opslaan van kleine stukjes maanrots (ongeveer twee kilogram) werd op 3 december 2020 een kleine sonde terug gelanceerd vanop het maanoppervlak dat zich in een baan om de maan automatisch vasthechtte aan de Chang'e 5 orbiter. China werd hierdoor ook meteen het eerste land ter wereld dat een automatische docking uitvoerde tussen twee onbemande ruimtetuigen in een baan om een ander hemellichaam. Uiteindelijk vertrok de terugkeercapsule op vrijdag 11 december terug vanuit zijn baan om de maan richting aarde waarna de kleine capsule op woensdag 16 december terug veilig landde op aarde. Meteen na de landing van de capsule begaf een Chinees bergingsteam zich met helikopters naar het kleine ruimtevaartuig en werd er een Chinese vlag gepland naast de capsule. De capsule zal nu overgevlogen worden naar Peking waar wetenschappers deze voorzichtig zullen open maken waarna de bodemmonsters uitvoerig zullen geanalyseerd worden.
De ambitieuze Chang'e 5 missie maakt deel uit van het Chinese Lunar Exploration Program (CLEP) waartoe ook de Chinese maanrovers tot behoren. Met het Chinese Lunar Exploration Program (CLEP) wil China de maan stap voor stap verkennen in verschillende fases. Eén van de belangrijkste doelstellingen van dit programma was om uiteindelijk bodemstalen van de maan terug naar de aarde te brengen. In 2007 en 2010 bracht China al de Chang'e 1 en Chang'e 2 maanverkenners in de ruimte waarna in december 2013 Chang'e 3 de eerste Chinese zachte landing op de maan uitvoerde. De laatste missie uit dit wetenschappelijke programma, Chang'e 5, is een zogeheten 'sample return mission' waarmee men bodemstalen van de maan terug naar de aarde wou brengen. Wetenschappelijk onderzoek van bodemstalen uit het Oceanus Procellarum gebied zijn van groot belang aangezien men vermoed dat deze veel jonger zijn dan de stukjes maanrots die de Amerikaanse Apollo astronauten terugbrachten in de jaren '60 en '70. Hierdoor kan men veel leren over de geschiedenis van de maan alsook van andere hemellichamen uit ons zonnestelsel.
