China heeft in de nacht van 4 op 5 juni 2022 opnieuw drie ruimtevaarders in een baan om de aarde gebracht. De drie 'taikonauten' vertrokken omstreeks 04u44 Belgische tijd vanop het Jiuquan Satellite Launch Center en werden met behulp van een Long March 2F raket probleemloos in de ruimte gebracht. Ongeveer zes uur na de lancering koppelde de Shenzhou 14 ruimtecapsule zich vast aan de Tianhe basismodule van het Chinese Tiangong ruimtestation. Daar zullen de drie Chinese ruimtevaarders zes maanden lang leven en werken.
Deze Shenzhou 14 ruimtemissie wordt uitgevoerd door de Chinese ruimtevaarders Chen Dong, Liu Yang en Cai Xuzhe. Terwijl deze missie voor Chen Dong en Liu Yang al hun tweede ruimtevlucht is, is dit voor Cai Xuzhe zijn eerste ruimtevlucht. Zoals steeds in China werd de crew maar een dag voor de lancering bekend gemaakt aan de pers. Liu Yang werd in 2012 ook de eerste Chinese vrouw die de ruimte inging. Verwacht wordt dat de drie ruimtevaarders zes maanden lang zullen leven en werken aan boord van de Tianhe basismodule van het Chinese Tiangong ruimtestation. De Tianhe basismodule is 16,6 meter lang, heeft een diameter van 4,2 meter en bestaat uit drie compartimenten waaronder een leef- en werkruimte en verschillende toegangspoorten waar andere ruimtetuigen of modules kunnen aan worden vastgemaakt. Deze module werd in april 2021 in de ruimte gebracht en vormt het centrale gedeelte van het modulaire Chinese ruimtestation. Om de komst van de drie Shenzhou 14 ruimtevaarders zo goed mogelijk voor te bereiden, lanceerde China in mei 2022 ook al de onbemande Tianzhou 4 bevoorradingsmodule met aan boord vijf ton aan vracht en één ton aan brandstof. Deze bevoorradingsmodule koppelde zich probleemloos vast aan de Tianhe basismodule. De Shenzhou 14 missie is de derde langdurige bemande ruimtemissie naar het Tiangong ruimtestation. Zo verbleef de Shenzhou 12 bemanning al eens 92 dagen aan boord van het ruimtestation en de Shenzhou 13 bemanning 182 dagen.
Tijdens hun langdurig verblijf in de ruimte zal het nog jonge Chinese ruimtestation uitgebreid worden met twee nieuwe modules die in juli en oktober moeten gelanceerd worden. Eenmaal deze modules vastgemaakt zijn aan de Tianhe basismodule zullen de drie 'taikonauten' deze nieuwe modules operationeel maken. Met de komst van deze twee nieuwe modules zal het Tiangong ruimtestation ook volledig afgewerkt zijn. Wanneer het Chinese Tiangong ruimtestation volledig afgewerkt is, zal dit 20% de omvang hebben als van het internationale ruimtestation ISS en zal dit een totaal gewicht hebben van ongeveer 100 ton. Door de komst van de twee nieuwe modules zal de leefruimte van het Chinese ruimtestation uitbreiden van 50 kubieke meter naar 110 kubieke meter. Ook staan er tijdens het verblijf van de Shenzhou 14 ruimtevaarders enkele ruimtewandelingen gepland om experimenten uit te voeren en apparatuur te bevestigen aan de buitenkant van het ruimtestation. Zowel de nieuwe Mengtian alsook de Wentian module zijn elk 17,9 meter lang en hebben bij hun lancering een gewicht van ongeveer 20 ton. Beide modules zullen gebruikt worden voor wetenschappelijke doeleinden en voor opslag van bevoorrading en apparatuur. China heeft al meer dan 1 000 wetenschappelijke experimenten geselecteerd op vlak van geneeskunde, materiaalonderzoek en vloeistoffysica die de volgende maanden en jaren moeten uitgevoerd worden aan boord van het Tiangong ruimtestation. Verwacht wordt dat het Chinese Tiangong ruimtestation een levensduur zal hebben van minstens vijftien jaar en dat dit permanent zal bemand worden door Chinese ruimtevaarders.
