Na het succes van de eerste commerciële ISS-bevoorradingsvlucht, die werd uitgevoerd door het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf SpaceX, maakt men zich in ruimtevaartkringen klaar voor een nieuwe historische ruimtevlucht. Zo is China van plan om in de maand juni, wellicht rond 15 of 16 juni, de Shenzhou-9 ruimtecapsule te lanceren met aan boord drie Chinese ruimtevaarders.
Dit wordt de vierde bemande Chinese ruimtevlucht sinds het land in 2004 zijn eerste 'taikonaut' op eigen kracht in de ruimte bracht. Op zaterdag 9 juni 2012 werd op de Jiuquan lanceerbasis, in Noordwest China, de CZ-2F draagraket overgebracht van zijn assemblagegebouw naar het lanceercomplex. Na dit transport volgen nog enkele cruciale tests waarna het wachten is tot men in China officieel de goedkeuring zal geven voor de lancering. Tijdens de Shenzhou-9 ruimtemissie moet de crew een bezoek brengen aan de Chinese Tiangong-1 ruimtemodule die al sinds september 2011 rond de Aarde cirkelt. Dit zal de eerste maal zijn dat Chinese ruimtevaarders een bezoek zullen brengen aan Tiangong-1 terwijl deze zich in de ruimte bevindt. Het is de bedoeling dat de Shenzhou-9 crew een tijd aan boord van het Tiangong-1 ruimtelabo zal verblijven en dat men er verschillende experimenten zal in uitvoeren. In november 2011 lanceerde China de onbemande Shenzhou-8 ruimtecapsule dat zich succesvol tweemaal vasthechtte aan het ruimtelabo. De Shenzhou-9 ruimtemissies maakt deel uit van een ambitieus ruimteprogramma waarmee China tegen 2020 een groot modulair ruimtestation in een baan om de Aarde wil hebben. Chinese media hebben ook bekend gemaakt dat één van de drie Shenzhou-9 ruimtevaarders een vrouw zal zijn. Dit zal de eerste maal zijn dat China een vrouw in de ruimte zal brengen. Op maandag 11 juni raakten uiteindelijk de namen bekend van de twee crews die geselecteerd werden voor deze missie. Crew 1: Nie Haisheng, Zhang Xiaoguan, Wang Yaping. Crew 2: Jing Haipeng, Liu Wang, Liu Yang. Welke crew uiteindelijk de ruimte zal ingaan, zal zoals steeds kort voor de lancering bekend gemaakt worden.
China's eerste stap richting permanent bemand ruimtestation
Om de 8,5 ton zware Tiangong-1 module in 2011 in de ruimte te kunnen brengen, onderging de Chang Zheng-2F draagraket meer dan 170 aanpassingen. Voor deze missie kreeg de raket dan ook de naam 'CZ-2FT1'. De Chang Zheng raketten zijn een reeks draagraketten die halverwege de jaren '60 werden ontwikkeld door de China Academy of Launch vehicle Technology (CALT). Doorheen de jaren ondergingen deze raketten tal van wijzigingen en kwamen er ook modernere en zwaardere varianten bij voor het lanceren van zwaardere satellieten. In het verleden werd de CZ-2F raket enkel gebruikt voor het lanceren van Shenzhou ruimtetuigen. Deze draagraket heeft een lengte van 52 meter, weegt bij het lanceren meer dan 460 ton en kan 8,5 ton in een lage baan om de Aarde brengen. Eenmaal in de ruimte voorzien twee zonnepanelen het Tiangong-1 ruimtelabo van energie. De module werd zo ontworpen dat deze autonoom langdurig in de ruimte kan verblijven. Het belangrijkste onderdeel aan boord van de Tiangong-1 is ongetwijfeld de zogenaamde 'docking port' (toegangspoort) waar Shenzhou ruimtetuigen zich kunnen aan vasthechten. Het is de bedoeling dat de Chinese Shenzhou ruimtetuigen zich automatisch vasthechten aan de Tiangong modules aangezien deze technologie later ook zal gebruikt worden voor de bouw van een groot Chinees ruimtestation. Dit toekomstig ruimtestation zal bestaan uit minstens drie grote modules die elk apart in de ruimte zullen gebracht worden door een nieuwe generatie CZ-raketten. Alles samen zal dit toekomstig ruimtestation een gewicht hebben van 60 ton. China werkt niet mee aan het International Space Station (ISS) project en werkt al enkele jaren intensief aan de realisatie van een eigen ruimtestation dat tegen 2020 operationeel moet zijn.
