Het Amerikaanse commerciële ruimtevaartbedrijf Space Exploration Technologies (SpaceX), heeft op dinsdag 14 april 2015 het Dragon ruimtetuig voor de achtste maal met succes in de ruimte gebracht. De volgende dagen zal het commerciële bevoorradingstuig zich op eigen kracht tot bij het internationale ruimtestation ISS brengen waarna men de Dragon met behulp van een robotarm zal vasthechten aan het ruimtestation.
Vanop het SLC-40 lanceercomplex op de Cape Canaveral lanceerbasis in Florida werd om 22u10 Belgische tijd een krachtige Falcon 9 draagraket succesvol gelanceerd. De 68 meter lange tweetraps raket zette 9 minuten en 45 seconden na de start van de lancering het Dragon bevoorradingstuig probleemloos uit in een lage baan om de Aarde. Twaalf minuten na de start van de lancering vouwde het onbemande Dragon ruimtevaartuig zijn twee zonnepanelen open waardoor het ruimtetuig vanaf dan zijn eigen energie kon opwekken. Dit was de veertiende maal dat SpaceX een Falcon 9 raket lanceerde sinds deze draagraket in juni 2010 voor het eerst werd gebruikt. Indien de volgende uren en dagen alles probleemloos verloopt, moet het Dragon bevoorradingstuig op vrijdag 17 april 2015 aankomen bij het ruimtestation waarna de Europese astronaute Samantha Cristoforetti het gevaarte zal vasthechten aan de Harmony module van het ISS door middel van een robotarm. Deze risicovolle operatie wordt zoals steeds uitgevoerd door de astronauten aan boord van het ruimtestation terwijl zowel het ISS, alsook de Dragon, met een snelheid van negen kilometer per seconde om de Aarde cirkelen. Deze missie is de zesde officiële Amerikaanse commerciële ISS-bevoorradingsmissie uit het zogeheten 'Commercial Resupply Services' (CRS) programma. SpaceX en zijn Dragon bevoorradingstuig werden in december 2008 door NASA geselecteerd om na het Space Shuttle tijdperk het internationale ruimtestation te bevoorraden. In augustus 2012 liet de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA vervolgens weten dat SpaceX klaar was voor de eerste van twaalf officiële ISS-bevoorradingsmissies. Herbekijk onderaan dit artikel de video van deze geslaagde lancering!
Het onbemande Dragon bevoorradingstuig in een baan om de Aarde - Foto: NASA
De Dragon ruimtecapsule werd net als de bijhorende Falcon 9 draagraket ontworpen en gebouwd door SpaceX. Dit Amerikaanse private ruimtevaartbedrijf werd in 2002 opgericht door Elon Musk en werd in 2010 het eerste privébedrijf dat met succes een ruimtetuig kon lanceren en vervolgens kon terugbrengen naar de Aarde. Het Dragon bevoorradingstuig is 4,3 meter hoog, heeft een diameter van 3,6 meter en kan zowel cargo naar het ISS brengen alsook terug naar de Aarde brengen. Tijdens deze zesde officiële ISS-bevoorradingsmissie brengt de Dragon in totaal 2.015 kilogram vracht naar het ISS dat zal worden overgeladen eenmaal het ruimtetuig is vastgehecht aan het ruimtestation. Onder de vracht bevindt zich 500 kilogram aan kledij en voedsel voor de ruimtevaarders, 518 kilogram reserve onderdelen en hardware voor het ruimtestation en 844 kilogram wetenschappelijke experimenten. Daarnaast brengt de Dragon ook verschillende tal van kleine satellieten, zogeheten 'CubeSat's, naar het ISS die later vanaf het ruimtestation worden uitgezet in een baan om de Aarde. Onder de satellieten bevinden zich veertien kleine Flock-1 aardobservatiesatellieten en de Arkyd-3R satelliet die dienst zal doen als technologie demonstrator. Indien alles verloopt volgens plan zal de Dragon vijf weken lang vastgehecht blijven aan het ISS. Eenmaal de missie er dan opzit, keert het commerciële bevoorradingstuig terug naar de Aarde met aan boord ongeveer 1.300 kilogram aan experimenten en apparatuur. De Dragon is vandaag de dag het enige ISS-bevoorradingstuig dat vracht van het ruimtestation terug naar de Aarde kan brengen. De Europese ATV, Japanse HTV of Russische Progress bevoorradingstuigen branden op het einde van hun missie allemaal op in de atmosfeer van de Aarde.
Geen succesvolle landing
De oprichter en CEO van het ruimtevaartbedrijf SpaceX Elon Musk stuurde de afgelopen maanden enkele berichten en foto's de wereld rond via Twitter waarop een drijvend zeeplatform te zien is met daarop het SpaceX logo. Het was de bedoeling dat de onderste rakettrap van de Falcon 9 raket tijdens deze missie op dit platform landde eenmaal deze rakettrap na de lancering zijn taak heeft volbracht. Het drijvend platform is 90 bij 50 meter groot en wordt vanop afstand bediend. Om dit drijvend platform in de Atlantische Oceaan zo stabiel mogelijk te houden, werd dit uitgerust met vier dieselmotoren die gebruikt worden bij olieplatformen. De onderste rakettrap van de Falcon 9 draagraket werd voor deze lancering, net als bij de vorige lancering, uitgerust met een speciaal ontwikkeld landingsgestel waardoor de rakettrap een zachte landing moest maken op het drijvende platform dat zich op dat moment in de Atlantische Oceaan zal bevinden. Eenmaal dit landingsgestel is opengevouwen, heeft dit een breedte van achttien meter. Om de rakettrap zo nauwkeurig mogelijk te kunnen laten landen op het drijvende platform, maakte men gebruik van GPS-navigatiesignalen. Kort na de geslaagde lancering van het Dragon bevoorradingstuig liet SpaceX officieel weten dat de rakettrap te hard was neergekomen op het platform waardoor de rakettrap niet meer kan worden gebruikt.
Het drijvende onbemande landingsplatform begeeft zich naar de juiste locatie
in de Atlantische Oceaan - Foto: SpaceX
SpaceX speelt al een tijdje met het idee om raketten te hergebruiken aangezien dit volgens het bedrijf de kostprijs van ruimtevaart drastisch zou kunnen laten zakken. Herbruikbare raketten en ruimtetuigen zijn volgens het Amerikaanse bedrijf ook de sleutel tot bemande ruimtevluchten naar de planet Mars. Het Amerikaanse bedrijf heeft de afgelopen jaren dan ook verschillende succesvolle tests uitgevoerd waarbij een Falcon 9 rakettrap na zijn lancering terug landde op zijn teststand. Tijdens vorige lanceringen van Falcon 9 raketten liet SpaceX al de onderste rakettrappen terug neerkomen in de Atlantische Oceaan. Toen men dit een eerste maal probeerde in september 2013 kwam de rakettrap te hard in zee terecht. Tijdens twee andere lanceringen in april en juli van vorig jaar liet men de rakettrap gecontroleerd afdalen tot op het zee oppervlak waarna deze in zee terechtkwamen.
