De lancering van de Europees/Japanse ruimtesonde BepiColombo is met zes maanden uitgesteld. BepiColombo bestaat uit een Europese en Japanse ruimtesonde die naar de kleine planeet Mercurius moeten gebracht worden. De lancering is nu voorzien voor begin 2017 waarna de ruimtetuigen tussen 2020 en 2023 verschillende scheervluchten langs Mercurius moeten maken om zich uiteindelijk in een baan om de planeet te begeven. Met deze ambitieuze missie willen wetenschappers meer te weten komen over de geschiedenis van Mercurius en het ontstaan van planeten in het algemeen.
Ondanks het feit dat de ruimtevaartuigen de afgelopen maanden cruciale tests ondergingen, wordt de geplande lancering in juli 2016 niet gehaald. Het uitstel met zes maanden heeft echter geen invloed op de datum waarop BepiColombo in een baan om Mercurius zal aankomen. Doordat men gebruik maakt van een ionenmotor duurt de reis naar de kleine planeet dan ook zo lang. Nadat BepiColombo in de ruimte wordt gebracht, zal deze in 2018 een scheervlucht maken langs de Aarde om vervolgens in 2019 en 2020 langs Venus te vliegen. Uiteindelijk zijn er tussen 2020 en 2023 vijf scheervluchten voorzien langs Mercurius waarna de ruimtetuigen begin 2024 door het zwaartekrachtveld van Mercurius moeten opgevangen worden.
Eén missie, twee ruimtetuigen
BepiColombo zal in de ruimte gebracht worden met behulp van een Europese Ariane 5 draagraket vanop de Europese lanceerbasis in Frans-Guyana. De complete BepiColombi configuratie zal bij zijn lancering een gewicht hebben van 4,1 ton. Terwijl de Europese ruimtesonde, genaamd 'Mercury Planetary Orbiter' het oppervlak van Mercurius moet onderzoeken, zal de Japanse ruimtesonde, de 'Mercury Magnetospheric Orbiter', het magnetisch veld en de atmosfeer van deze planeet onderzoeken. Op weg naar Mercurius zullen beide ruimtetuigen aan elkaar verbonden zijn met behulp van de Mercury Transfer Module waarin zich ook het propulsiegedeelte bevindt. Ook de Mercury Transfer Module zal gebouwd worden door ESA. Net voor BepiColombo begin 2024 in een vaste baan om Mercurius wordt gebracht, zal de Mercury Transfer Module de twee ruimtetuigen loskoppelen zodat deze kunnen starten aan hun wetenschappelijk onderzoek. terwijl de Europese Mercury Planetary Orbiter uitgerust wordt met elf wetenschappelijke instrumenten zal de Japanse Mercury Magnetospheric Orbiter voorzien zijn van vijf wetenschappelijke instrumenten. Indien alles probleemloos verloopt, moeten de twee ruimtetuigen vanaf dan Mercurius minstens één jaar onderzoeken. De twee ruimtetuigen hebben genoeg brandstof aan boord om langer in een baan om Mercurius te verblijven. Voor zowel Japan alsook Europa is BepiColombo de eerste missie naar de planeet die zich het dichtst bij de Zon bevindt. Gedurende het verblijf van de twee ruimtetuigen rondom Mercurius zal de planeet viermaal rond de Zon vliegen zodat wetenschappers de interactie van onze ster op deze planeet van nabij kunnen onderzoeken. Daarnaast hopen wetenschappers met de BepiColombo missie meer te leren over het bekraterde oppervlak, het magnetisch veld, de atmosfeer en de oorsprong van de kleine planeet. Deze ruimtemissie, die werd genoemd naar de Italiaanse wetenschapper Giuseppe (Bepi) Colombo, heeft een prijskaartje van bijna twee miljard dollar.
De Europese Mercury Planetary Orbiter ondergaat in ESA's ESTEC testcentrum cruciale tests - Foto: ESA
