Het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf SpaceX heeft in de nacht van zondag 15 op maandag 16 november 2020 met succes vier ruimtevaarders in een baan om de aarde gebracht. Dit was de eerste maal dat SpaceX een crew van vier ruimtevaarders in een baan om de aarde bracht met behulp van een Falcon 9 raket en bijhorende Crew Dragon ruimtecapsule. Deze 'Crew-1' missie is de eerste operationele ruimtemissie uit NASA's Commercial Crew Program. De bemanning bestaat uit drie Amerikaanse astronauten en één Japanse ruimtevaarder.
De bemande Crew Dragon ruimtecapsule van SpaceX werd om 01u27 Belgische tijd gelanceerd vanop het Kennedy Space Center en werd ongeveer tien minuten later in een lage baan om de aarde gebracht met behulp van een Falcon 9 raket. Aan boord van de Crew Dragon ruimtecapsule bevinden zich de Amerikaanse astronauten Mike Hopkins, Victor Glover, Shannon Walker en de Japanse ruimtevaarder Soichi Noguchi. Enkele minuten na de start van de lancering keerde ook de onderste rakettrap van de Falcon 9 raket terug naar de aarde en landde deze op een drijvend platform in Atlantische Oceaan. Het belangrijkste doel van deze SpaceX Crew-1 missie is om voor het eerst vier ruimtevaarders naar het internationale ruimtestation te brengen met behulp van een Crew Dragon ruimtecapsule van SpaceX. Indien alles verder probleemloos verloopt moet de Crew Dragon ruimtecapsule zich op maandag 16 november om 09u30 vastmaken aan het internationale ruimtestation ISS. In tegenstelling van de eerste bemande ruimtevlucht met een Crew Dragon eerder dit jaar is deze SpaceX Crew-1 missie geen testvlucht maar een echte operationele ruimtemissie die deel uitmaakt van het Commercial Crew Program. Voor de Verenigde Staten is deze eerste operationele missie met een Crew Dragon ruimtecapsule van groot belang aangezien men hiermee wil bewijzen dat Amerika terug beschikt over een betrouwbaar bemand ruimtevaartuig. Indien de SpaceX Crew-1 missie vlekkeloos verloopt, zal deze ongeveer 210 dagen duren waarna de vier ruimtevaarders in juni 2021 moeten terugkeren naar de aarde. Onderaan dit artikel kan u beelden bekijken van deze lancering!
Ervaren bemanning
Tijdens deze eerste operationele ruimtevlucht uit het Commercial Crew Program brengt NASA samen met SpaceX vier ruimtevaarders naar het internationale ruimtestation ISS brengen. Gezagvoerder van deze belangrijke ruimtevlucht is de Amerikaanse ervaren astronaut Michael S. Hopkins die eerder al in 2013 een ruimtevlucht uitvoerde en langdurig werkte en leefde aan boord van het internationale ruimtestation. Michael S. Hopkins is een ervaren piloot bij de Amerikaanse luchtmacht (USAF) en werd in 2009 door NASA geselecteerd als toekomstig astronaut. Aan boord van de Crew Dragon ruimtecapsule zal gezagvoerder Michael S. Hopkins bijgestaan worden door piloot Victor J. Glover. Voor Victor J. Glover is dit zijn eerste ruimtevlucht nadat hij in 2013 door NASA werd geselecteerd als toekomstig astronaut. Victor J. Glover heeft meer dan 3 000 vlieguren op zijn naam staan met meer dan veertig soorten vliegtuigen en voerde in zijn carrière als US Navy piloot meer dan 400 landingen uit op Amerikaanse vliegdekschepen. In maart 2020 maakte de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA bekend dat er tijdens deze SpaceX Crew-1 missie nog twee extra ruimtevaarders naar het ISS zouden gebracht worden. Eén van deze twee is de ervaren Amerikaanse astronaute Shannon Walker die in mei 2004 door NASA geselecteerd werd als toekomstig astronaut en vervolgens in 2010 voor het eerst de ruimte inging. Walker verbleef uiteindelijk 163 dagen in de ruimte en was in 2017 ook back-up astronaut tijdens een andere ruimtemissie. Shannon Walker studeerde fysica aan de Rice University in Texas en werkte voor haar carrière als astronaute als ingenieur en onderzoekster bij diverse Amerikaanse ruimtevaartbedrijven. De meest ervaren ruimtevaarder die tijdens deze SpaceX Crew-1 missie de ruimte zal ingebracht worden, is de Japanner Soichi Noguchi. Deze Japanse ingenieur ging in totaal al tweemaal de ruimte in en verbleef alles samen al meer dan 177 dagen in een baan om de aarde. Daarnaast voerde Soichi Noguchi ook al drie ruimtewandelingen uit. Soichi Noguchi ging in 2005 een eerste maal de ruimte in aan boord van het Amerikaanse ruimteveer Discovery tijdens de STS-144 missie. Daarna ging de Japanner in december 2009 een tweede maal de ruimte in en verbleef hij meer dan 160 dagen aan boord van het internationale ruimtestation ISS. Soichi Noguchi zal de eerste niet-Amerikaan worden die gedurende zijn carrière als ruimtevaarder met drie verschillende ruimtevaartuigen in de ruimte werd gebracht: de Space Shuttle, de Sojoez ruimtecapsule en de Crew Dragon ruimtecapsule. Nadat de vier ruimtevaarders naar het ruimtestation zijn gebracht, zullen deze gedurende enkele maanden leven en werken met Sojoez MS-17 bemanning. Samen zullen zij de Expedition 64 crew vormen.
NASA en SpaceX: een geslaagde samenwerking!
Zowel voor de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA alsook voor de Amerikaanse ruimtevaartindustrie was 30 mei 2020 een historische dag. Die dag kregen de Verenigde Staten opnieuw toegang tot de ruimte door astronauten met eigen middelen in de ruimte te brengen. Sinds de laatste bemande ruimtevlucht met een Amerikaanse Space Shuttle in 2011 werden Amerikaanse astronauten naar het internationale ruimtestation ISS gebracht met behulp van Russische Sojoez ruimtevaartuigen. Deze belangrijke taak wordt vanaf nu overgenomen door de nieuwe Crew Dragon ruimtecapsule van SpaceX. De ontwikkeling van de Crew Dragon door SpaceX begon al in 2010 toen NASA in het kader van het 'Commercial Crew Development' programma gesprekken startte met enkele private bedrijven die nieuwe bemande ruimtevaartuigen aan het ontwikkelen waren. Na het stopzetten van het Amerikaanse Space Shuttle programma in 2011 bleek dat de Verenigde Staten geen astronauten meer op eigen kracht in de ruimte konden brengen waardoor deze tijdelijk naar het internationale ruimtestation ISS moesten gebracht worden met behulp van Russische Sojoez ruimtetuigen. Om de kosten voor de ontwikkeling van een nieuw Amerikaans bemand ruimtevaartuig niet helemaal zelf te moeten betalen, kwamen NASA en de Amerikaanse beleidsmakers op het idee om hiervoor in zee te gaan met private ruimtevaartbedrijven. Deze bedrijven zouden een ontwerp voorstellen aan NASA waarna de ruimtevaartorganisatie deze bedrijven financieel zou steunen voor de verdere ontwikkeling.
Na de oprichting van SpaceX in 2002 door miljardair Elon Musk bleek al gauw dat dit bedrijf zeer veel interesse toonde in bemande ruimtevaart en erg ambitieuze plannen had op dat vlak. Uiteindelijk werd in mei 2014 aan het grote publiek een eerste ontwerp van de Crew Dragon getoond waarna in oktober 2014 SpaceX samen met Boeing geselecteerd werden door NASA om in de toekomst Amerikaanse astronauten naar het ISS te brengen. NASA schonk hiervoor 2,6 miljard dollar aan SpaceX voor de verdere ontwikkeling van de Crew Dragon en gaf aan Boeing 4,2 miljard dollar voor de ontwikkeling van de CST-100 Starliner, de tegenhanger van de Crew Dragon. Daarnaast werd de Crew Dragon ruimtecapsule van SpaceX in januari 2016 ook geselecteerd voor de verdere bevoorrading van het internationale ruimtestation ISS in het kader van het 'Commercial Resupply Services 2' programma. In maart 2019 werd uiteindelijk voor het eerst een Crew Dragon ruimtecapsule in de ruimte gebracht tijdens de Demo-1 testvlucht. Tijdens deze onbemande testvlucht werd de Crew Dragon ruimtecapsule gekoppeld aan het internationale ruimtestation ISS waarna deze terugkeerde naar de aarde en landde in de Atlantische Oceaan. Op 30 mei 2020 werd dan uiteindelijk voor de eerste maal een bemande Crew Dragon ruimtecapsule gelanceerd met aan boord twee Amerikaanse astronauten.
