Het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf SpaceX heeft op donderdag 29 mei 2014, onder grote belangstelling, zijn bemande ruimtecapsule voorgesteld aan de pers en het grote publiek. Met het Dragon V2 ruimtetuig wil SpaceX tegen 2017 astronauten naar het internationale ruimtestation ISS brengen.
De Dragon V2 is een opgewaardeerde versie van het Dragon bevoorradingstuig dat SpaceX al enkele malen heeft gebruikt om het internationale ruimtestation ISS met te bevoorraden. SpaceX heeft van in begin laten weten dat het bedrijf ook werkt aan de ontwikkeling van een bemande versie van het Dragon ruimtetuig dat mensen tot in een baan om de Aarde moet brengen en eventueel verder. Ondanks het feit dat de Dragon V2 veel gelijkenissen vertoond met zijn voorganger zijn er toch enkele opmerkelijke nieuwigheden en veranderingen. Zo beschikt de Dragon V2 over een groter toegangsluik, bevinden de zonnepanelen zich vast aan de zijkant van het ruimtetuig en werd de bemande capsule ook uitgerust met een reddingssysteem waarbij de capsule kan worden afgestoten van de raket indien er zich tijdens de lancering een probleem voordoet. De belangrijkste vernieuwingen aan de Dragon V2 zijn ongetwijfeld dat deze plaats biedt aan zeven astronauten en dat het ruimtetuig kan landen op land. In tegenstelling tot voorgaande Amerikaanse ruimtecapsules die steeds met een parachute in zee landden, werd de Dragon V2 ontworpen om te landen op land zonder parachutes. Volgens SpaceX kan deze capsule op eender welke plaats, zoals een luchthaven, op Aarde landen dankzij de speciale 'SuperDraco' stuwraketten die de snelheid van het ruimtetuig tijdens de afdaling verminderen zodat deze een zachte landing op land kan uitvoeren. De SuperDraco stuwraketten werden in de Dragon V2 capsule ingebouwd en worden momenteel uitvoerig getest. Volgens SpaceX zou een landing van de Dragon V2 de nauwkeurigheid hebben als dat van een helikopter. SpaceX gaat voor zijn Dragon V2 ook een nieuw type hitteschild gebruiken dat meerdere malen kan gebruikt worden. Op die manier zou men de Dragon V2 kunnen hergebruiken waardoor de kostprijs van bemande ruimtevluchten drastisch zou zakken. Net als bij het Dragon bevoorradingstuig zal ook de Dragon V2 ruimtecapsule gelanceerd worden met behulp van een Falcon 9 draagraket die eveneens werd ontwikkeld door SpaceX. Onderaan dit artikel kan u ook een filmpje zien van een ruimtevlucht met de Dragon V2 ruimtecapsule.
Elon Musk bij zijn Dragon V2 ruimtecapsule - Foto: Tim Stevens/CNET
De plechtige voorstelling van dit nieuwe ruimtetuig was niet alleen voor SpaceX en zijn oprichter Elon Musk een belangrijk moment maar ook voor de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA. Doordat de Verenigde Staten al enkele jaren beroep moeten doen op Russische Sojoez ruimtetuigen om astronauten in de ruimte te brengen, krijgen bemande ruimteprojecten als de Dragon V2 van SpaceX dan ook bijzonder veel aandacht. Het monopolie van Rusland op vlak van bemande ruimtevaart is bij veel Amerikaanse beleidsmakers dan ook een doorn in het oog aangezien de Verenigde Staten vandaag de dag voor één zitje aan boord van een Sojoez ruimtecapsule maar liefst 60 miljoen dollar betalen. Doordat Rusland enkele weken geleden ook heeft laten weten na 2020 niet meer te willen investeren in het ISS kwam de onthulling van de Dragon V2 dan ook op het perfecte moment. SpaceX is vandaag de dag al een trouwe partner van NASA doordat het op regelmatige tijdstippen het ISS voorziet van bevoorrading met zijn Dragon ruimtetuigen en hoopt in de nabije toekomst ook op een samenwerking op vlak van bemande ruimtevaart. Of SpaceX tegen 2017 weldegelijk Amerikaanse astronauten in de ruimte zal brengen, valt nog af te wachten aangezien SpaceX niet het enige bedrijf is dat werkt aan een eigen bemand ruimtetuig. Zo werken bedrijven als Boeing en Sierra Nevada in het kader van NASA's Commercial Crew Program ook hard aan de ontwikkeling van een bemand ruimtetuig. Welke van de drie bedrijven in opdracht van NASA astronauten in de ruimte zal mogen brengen, zal de ruimtevaartorganisatie deze zomer bekendmaken. In elk geval heeft SpaceX opnieuw aan de wereld getoond hoe innovatief en ambitieus het bedrijf is.
