Er mogen dan al diplomatieke spanningen zijn tussen de Verenigde Staten en Rusland in verband met de Oekraïne, in de ruimtevaart is daar echter niet veel van te merken. Zo bracht een Russische Sojoez ruimtecapsule op dinsdag 25 maart 2014 probleemloos twee Russische kosmonauten en één Amerikaanse astronaut in de ruimte die zes maanden lang gaan werken en leven aan boord van het internationale ruimtestation ISS.
Uitgestelde koppeling
De meer dan zeven ton zware Sojoez TMA-12M ruimtecapsule vertrok om 22u17 Belgische tijd vanop de Bajkonoer lanceerbasis en werd in de ruimte gebracht door middel van een bijhorende Sojoez draagraket. Bij de start van de lancering had de Sojoez draagraket een gewicht van 440 ton. Zoals steeds werd het ruimtetuig ongeveer negen minuten na de start van de lancering losgemaakt van de draagraket en uitgezet in een lage baan om de Aarde. Oorspronkelijk zou de Sojoez TMA-12M zich zes uur na de start van de lancering moeten vasthechten aan het internationale ruimtestation ISS maar als omwille van een probleem werd de koppelingsprocedure stopgezet en uitgesteld. De koppeling van de Sojoez TMA-12M aan de Poisk module van het ISS is nu voorzien voor donderdag 27 maart. Bij de vorige vier bemande Sojoez-vluchten slaagde men er steeds in om de Russische ruimtetuigen zes uur na de lancering al te laten koppelen aan het ISS. In het verleden duurden vluchten van een Sojoez ruimtetuig naar het internationale ruimtestation steeds twee dagen. Ook de Amerikaanse Space Shuttles deden er steeds twee dagen over om het ISS te bereiken. Gedurende voorgaande reizen van Sojoez ruimtetuigen naar het ISS werd de baan van het ruimtetuig geleidelijk opgetrokken aangezien het ISS in een baan om de Aarde draait op een hoogte van ongeveer 400 kilometer. De verkorte reis naar het ruimtestation duurt normaal vier omwentelingen om de Aarde en is voor de ruimtevaarders aan boord van de Sojoez veel aangenamer aangezien zij geen twee dagen moeten leven in een piepkleine ruimte. Ook voor het Russische vluchtleidingscentrum biedt een korte reis naar het ISS meer voordelen aangezien er veel minder vluchtleiders nodig zijn en men op die manier kosten kan besparen.
Lancering van de Sojoez TMA-12M - Foto: NASA
Twee Russen en een Amerikaan
Aan boord van het Sojoez TMA-12M ruimtetuig bevonden zich de Russische kosmonauten Alexander Skvortsov en Oleg Artemyev en de Amerikaanse astronaut Steven Swanson. Twee van de drie ruimtevaarders hebben in het verleden al eens een bezoek gebracht aan het ISS. Voor gezagvoerder van de Sojoez TMA-12M Alexander Skvortsov is dit al zijn tweede ruimtemissie nadat hij in 1997 geselecteerd werd als kosmonaut. In april 2010 verbleef hij een eerste keer aan boord van het internationale ruimtestation ISS waar hij vijf maanden lang in leefde en werkte. Voor de tweede Russische kosmonaut aan boord van de Sojoez TMA-12M Oleg Artemyev is dit zijn eerste ruimtevlucht. De in Letland geboren Russische ruimtevaarder werd in 2003 geselecteerd als kosmonaut en werkt sinds 1998 voor het Russische ruimtevaartbedrijf S.P. Korolev Rocket and Space Corporation Energia. De meest ervaren ruimtevaarder aan boord van de Sojoez TMA-12M is de Amerikaan Steven Swanson. Nadat Swanson in 1998 door NASA geselecteerd werd als astronaut ging hij in juni 2007 een eerste keer de ruimte in aan boord van het ruimteveer Atlantis (STS-117). Tijdens deze missie werd de derde set grote zonnepanelen met bijhorende energiesystemen naar het ISS gebracht en voerde Swanson een ruimtewandeling uit. In maart 2009 ging Steven Swanson uiteindelijk een tweede keer de ruimte in aan boord van het ruimteveer Discovery (STS-119). Tijdens deze ruimtemissie voerde Swanson twee ruimtewandelingen uit. Alles samen verbleef Swanson al 27 dagen in de ruimte. Eenmaal Alexander Skvortsov, Oleg Artemyev en Steven Swanson zich aan boord van het ISS zullen bevinden, gaan zij deel uitmaken van de Expedition 39 crew waartoe ook de huidige ISS-bemanning Koichi Wakata, Richard Mastracchio en Mikhail Tyurin toe behoren. Vanaf mei 2014 zullen de drie ook enkele maanden deel uitmaken van de Expedition 40 crew en zal Steven Swanson gezagvoerder worden van het internationale ruimtestation. Gedurende hun verblijf aan boord van het ISS moeten Skvortsov, Artemyev en Swanson, samen met hun collega's, meer dan 170 wetenschappelijke experimenten opvolgen en uitvoeren en krijgen ze het bezoek van drie onbemande bevoorradingstuigen waaronder de Europese ATV-vrachtmodule en het Amerikaanse commerciële bevoorradingstuig Dragon. Daarnaast staan ook nog eens twee ruimtewandelingen op het programma. Indien alles verloopt zoals gepland, moeten Skvortsov, Artemyev en Swanson in september 2014 terugkeren naar de Aarde.
De Sojoez TMA-12M bemanning - Foto: Roscosmos
