Vanuit Nieuw-Zeeland is op zondag 5 mei 2019 een Electron raket gelanceerd met aan boord drie Amerikaanse militaire satellieten. De zeventien meter lange Electron draagraket vertrok om 08u00 Belgische tijd vanop het Rocket Lab Launch Complex 1 op de Māhia Peninsula en zette iets meer dan een uur later probleemloos drie kleine satellieten uit in een lage baan om de Aarde op een hoogte van ongeveer 500 kilometer. Dit was de eerste maal dat het private ruimtevaartbedrijf Rocket Lab een nachtelijke lancering uitvoerde en satellieten in de ruimte bracht in opdracht van U.S. Air Force.
Het nog jonge ruimtevaartbedrijf Rocket Lab, dat in 2006 werd opgericht, heeft als belangrijkste doel ruimtevaart efficiënter en goedkoper te maken. Hiervoor heeft het bedrijf de 17-meter lange Electron tweetraps raket ontwikkeld die vrachten tot 224 kilogram tot in een lage baan om de Aarde kan brengen tegen een kostprijs van slechts 5 miljoen dollar per lancering. Deze kleine en goedkope draagraket is een perfect alternatief voor universiteiten, onderzoekscentra en bedrijven die kleine satellieten zoals 'cubesats' ontwikkelen en beschikken over een beperkt budget. Deze eerste commerciële missie van Rocket Lab vond in november 2018 plaats was dan ook van groot belang voor de verdere toekomst van dit bedrijf. Dit was meteen ook de derde lancering van een Electron raket. Tijdens de twee eerdere lanceringen, in januari 2017 en mei 2018, werd de kleine raket uitvoerig getest en geëvalueerd. Normaal had de derde lancering, en de eerste commerciële missie, al in april 2018 moeten plaatsvinden maar als gevolg van problemen met de raketmotor werd de derde lancering enkele malen uitgesteld. Tijdens de eerste commerciële missie eind vorig jaar werden zes zogeheten 'cubesats' in de ruimte gebracht die werden ontwikkeld door Spire Global, Tyvak Nano-Satellite Systems, Fleet Space Technologies en het Irvine CubeSat STEM Program. Na de eerste commerciële missie volgden nog twee lanceringen waarvan de eerste in opdracht van NASA en de tweede in opdracht van het Amerikaanse Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA).
Tijdens deze zesde missie voor Rocket Lab bracht de Electron raket drie kleine satellieten in de ruimte in opdracht van de U.S. Air Force en de U.S. Army Space and Missile Defense Command. Rocket Lab kon deze satellieten lanceren in het kader van het Amerikaanse Space Test Program. Alles samen bracht de Electron raket tijdens deze missie 180 kilogram aan vracht in een baan om de Aarde. De grootste satelliet, genaamd "Harbinger", heeft een gewicht van 150 kilogram en werd gebouwd door het bedrijf York Space Systems uit Denver. Aan boord van deze satelliet bevinden zich verschillende nieuwe technologiën die men uitvoerig wil testen in de ruimte. De tweede satelliet aan boord van de Electron was de Space Plug and Play Architecture Research CubeSat-1 (SPARC-1) die ontwikkeld werd door het Amerikaanse en het Zweedse leger. Deze satelliet is niet veel groter dan een boekentas en werd eveneens voorzien van verschillende nieuwe technologiën. De derde satelliet die tijdens deze lancering in de ruimte werd gebracht, was de kleine Falcon Orbital Debris Experiment (Falcon ODE) die 10x10x10 centimeter groot is en werd ontwikkeld door de U.S. Air Force Academy. Met deze kleine satelliet wil men militaire radars op Aarde die de ruimte afspeuren beter kalibreren.
Nu Rocket Lab zijn eerste missies heeft uitgevoerd voor commerciële klanten, NASA en het Amerikaanse leger, kan het bedrijf beginnen aan het grote werk. Het bedrijf opende onlangs nog een gloednieuwe productiefaciliteit in Auckland zodat de bouw van Electron raketten de hoogte kan ingaan. Zo staan er voor 2019 meer dan tien lanceringen gepland van Electron raketten die zullen worden uitgevoerd vanuit Nieuw-Zeeland en de Verenigde Staten waar het bedrijf een nieuw lanceercomplex gaat bouwen. Op termijn wil Rocket Lab maar liefst elke week of om de twee weken een lancering uitvoeren aangezien de vraag naar kleine lanceermiddelen bijzonder groot is. Rocket Lab biedt momenteel zijn Electron raket op de lanceermarkt aan tegen een prijs van minder dan 7 miljoen dollar. Ter vergelijking: wanneer men dezelfde satellieten wil lanceren met behulp van grotere raketten moet men vaak meer dan het dubbele betalen en duurt dit ook veel langer. Voor bedrijven, universiteiten en wetenschappelijke onderzoekscentra over de hele wereld die kleine satellieten ontwikkelen zoals cubesats is een bedrijf als Rocket Lab meer dan welkom. Dankzij dergelijke jonge en innovatieve bedrijven krijgen meer onderzoekers en bedrijven toegang tot de ruimte waardoor dit op termijn een meerwaarde is voor onze technologische vooruitgang en welzijn.
