Het start-up ruimtevaartbedrijf Rocket Lab heeft op 11 november 2018 voor het eerste een geslaagde commerciële lancering uitgevoerd. Tijdens deze missie, die de naam 'It's Business Time' kreeg, bracht de Electron raket van het commerciële bedrijf zes kleine satellieten en een experimentele vracht met succes in de ruimte. Ongeveer 54 minuten na de start van de lancering werden de satellieten succesvol uitgezet in een baan om de Aarde op een hoogte van ongeveer 500 kilometer. De lancering vond zoals steeds plaats vanop de lanceerbasis in Nieuw-Zeeland en was rechtstreeks te volgen via het internet.
Het nog jonge ruimtevaartbedrijf Rocket Lab, dat in 2006 werd opgericht, heeft als belangrijkste doel ruimtevaart efficiënter en goedkoper te maken. Hiervoor heeft het bedrijf de 17-meter lange Electron tweetraps raket ontwikkeld die vrachten tot 224 kilogram tot in een lage baan om de Aarde kan brengen tegen een kostprijs van slechts 5 miljoen dollar per lancering. Deze kleine en goedkope draagraket is een perfect alternatief voor universiteiten, onderzoekscentra en bedrijven die kleine satellieten zoals 'cubesats' ontwikkelen en beschikken over een beperkt budget. Deze eerste commerciële missie van Rocket Lab was dan ook van groot belang voor de verdere toekomst van dit bedrijf en was meteen ook de derde lancering van een Electron raket. Tijdens de twee vorige lanceringen, in januari 2017 en mei 2018, werd de kleine raket uitvoerig getest en geëvalueerd. Normaal had de derde lancering, en de eerste commerciële missie, al in april van dit jaar moeten plaatsvinden maar als gevolg van problemen met de raketmotor werd de derde lancering enkele malen uitgesteld. Tijdens deze eerste commerciële missie werden zes zogeheten 'cubesats' in de ruimte gebracht die werden ontwikkeld door Spire Global, Tyvak Nano-Satellite Systems, Fleet Space Technologies en het Irvine CubeSat STEM Program. Al deze kleine satellieten zullen worden gebruikt voor het testen van nieuwe technologieën en werden gebouwd op een 'cubesat' platform dat wereldwijd gebruikt wordt voor het ontwikkelen en bouwen van kleine, goedkope satellieten. Eén van deze kleine satellieten, Irvine 01, werd gebouwd door studenten afkomstig van vijf Amerikaanse hoge scholen met als doel jongeren ervaring te laten opdoen in de ruimtevaart en hen te stimuleren om een technische studierichting te kiezen. Twee andere kleine cubesats die tijdens deze lancering in de ruimte werden gebracht, maken deel uit van het Lemur-2 netwerk van satellieten en werden ontwikkeld door het Amerikaanse bedrijf Spire Global. Dit netwerk van satellieten, waarvan de eersten al in 2015 werden gelanceerd, wordt gebruikt voor meteorologische doeleinden en voor het real-time volgen van schepen. Naast de zes kleine satellieten bracht deze derde Electron raket ook de NABEO vracht in de ruimte. Deze satelliet is een experimenteel zonnezeil dat ontwikkeld werd door het Duitse High Performance Space Structure Systems GmBH. Met dit zonnezeil wil het Duitse bedrijf in de ruimte testen of het in de toekomst mogelijk is om met dergelijke technologie satellieten terug te laten opbranden in de atmosfeer van de Aarde wanneer deze op het einde van hun levensduur zijn gekomen.
Nu Rocket Lab een eerste geslaagde commerciële missie heft uitgevoerd, kan het bedrijf beginnen aan het grote werk. Het bedrijf opende onlangs nog een gloednieuwe productiefaciliteit in Auckland zodat de bouw van Electron raketten de hoogte kan ingaan. Zo staan er voor 2019 meer dan vijftien lanceringen gepland van Electron raketten die zullen worden uitgevoerd vanuit Nieuw-Zeeland en de Verenigde Staten waar het bedrijf een nieuw lanceercomplex gaat bouwen. Op termijn wil Rocket Lab maar liefst elke week of om de twee weken een lancering uitvoeren aangezien de vraag naar kleine lanceermiddelen bijzonder groot is. De volgende lancering van Rocket Lab, waarbij het bedrijf tien kleine satellieten in de ruimte wil brengen, is voorzien voor december 2018.
