Een satelliet die in opdracht van NASA en het Franse ruimtevaartagentschap Centre National d'Études Spatiales (CNES) is gebouwd om bijna al het water op het oppervlak van onze planeet te observeren, is vrijdag 16 december 2022 met succes in een baan om de aarde gebracht. Het ruimtevaartuig Surface Water and Ocean Topography (SWOT) heeft ook bijdragen van het Canadian Space Agency (CSA) en het UK Space Agency.
Het SWOT-ruimtevaartuig werd gelanceerd met een SpaceX-raket vanaf Space Launch Complex 4E op de Vandenberg Space Force Base in Californië met een hoofdmissie van drie jaar. De satelliet zal de hoogte van het water in zoetwaterlichamen en de oceaan op meer dan 90% van het aardoppervlak meten. Deze informatie zal inzicht geven in hoe de oceaan de klimaatverandering beïnvloedt, hoe een opwarmende wereld van invloed is op meren, rivieren en reservoirs, en hoe gemeenschappen zich beter kunnen voorbereiden op rampen, zoals overstromingen.
Nadat SWOT zich van de tweede trap van een SpaceX Falcon 9-raket had losgemaakt, hebben grondcontroleurs met succes het signaal van de satelliet opgevangen. Uit de eerste telemetrierapporten bleek dat het ruimtevaartuig in goede gezondheid verkeerde. SWOT zal nu een reeks controles en kalibraties ondergaan voordat het over ongeveer zes maanden wetenschappelijke gegevens gaat verzamelen.
"Warme zeeën, extreem weer, hevigere bosbranden - dit zijn slechts enkele van de gevolgen waarmee de mensheid wordt geconfronteerd als gevolg van de klimaatverandering", aldus NASA-administrateur Bill Nelson. "De klimaatcrisis vereist een aanpak met alle hens aan dek, en SWOT is de verwezenlijking van een langdurig internationaal partnerschap dat uiteindelijk gemeenschappen beter zal toerusten om deze uitdagingen het hoofd te bieden."
SWOT zal ten minste eenmaal per 21 dagen het gehele aardoppervlak tussen 78 graden zuiderbreedte en 78 graden noorderbreedte bestrijken en per dag ongeveer een terabyte aan onverwerkte gegevens terugsturen. Het wetenschappelijke hart van het ruimtevaartuig is een innovatief instrument, de Ka-band radarinterferometer (KaRIn), die een belangrijke technologische vooruitgang betekent. KaRIn kaatst radarpulsen af op het wateroppervlak en ontvangt het retoursignaal met behulp van twee antennes aan weerszijden van het ruimtevaartuig. Deze opstelling - één signaal, twee antennes - zal de ingenieurs in staat stellen de hoogte van het wateroppervlak nauwkeurig te bepalen over twee zwaden van elk 50 kilometer breed.
"We staan te popelen om SWOT in actie te zien", aldus Karen St. Germain, directeur van de NASA Earth Science Division. "Deze satelliet belichaamt hoe we het leven op aarde verbeteren door middel van wetenschap en technologische innovaties. De gegevens die deze innovatie oplevert, zijn essentieel om beter te begrijpen hoe de lucht, het water en de ecosystemen op aarde op elkaar inwerken - en hoe mensen kunnen gedijen op onze veranderende planeet."
Een van de vele voordelen van de SWOT-missie is een aanzienlijk duidelijker beeld van de zoetwaterlichamen op aarde. Zij zal gegevens opleveren over meer dan 95% van alle meren ter wereld die groter zijn dan 15 acres (62.500 vierkante meter) en rivieren met een doorsnede van meer dan 100 meter. Momenteel beschikken zoetwateronderzoekers slechts over betrouwbare metingen voor een paar duizend meren in de wereld. SWOT zal dat aantal in de miljoenen doen lopen.
Langs de kust zal SWOT informatie verschaffen over het zeeniveau, waarmee de lacunes in de waarneming worden opgevuld in gebieden die geen getijdenmeters of andere instrumenten hebben om de hoogte van het zeeoppervlak te meten. Na verloop van tijd kunnen die gegevens onderzoekers helpen de stijging van de zeespiegel beter te volgen, wat directe gevolgen zal hebben voor de gemeenschappen en de ecosystemen aan de kust.
Een dergelijke ambitieuze missie is mogelijk omdat NASA al lang samenwerkt met agentschappen over de hele wereld om de aarde en het klimaat te bestuderen. NASA en CNES hebben voortgebouwd op een decennialange relatie die in de jaren tachtig begon met het monitoren van de oceanen op aarde. Met de lancering van de TOPEX/Poseidon-satelliet in 1992 heeft deze samenwerking geleid tot het gebruik van een ruimte-instrument, een zogenaamde hoogtemeter, om het zeeniveau te bestuderen.
"Deze missie markeert de continuïteit van 30 jaar samenwerking tussen NASA en CNES op het gebied van hoogtemeting", aldus Caroline Laurent, directeur van CNES Orbital Systems and Applications. "Het laat zien hoe internationale samenwerking kan worden bereikt via een baanbrekende missie die ons zal helpen de klimaatverandering en de gevolgen daarvan over de hele wereld beter te begrijpen."
SWOT-metingen zullen onderzoekers, beleidsmakers en beheerders van hulpbronnen ook helpen om zaken als overstromingen en droogte beter te beoordelen en te plannen. Door informatie te verschaffen over waar het water is - waar het vandaan komt en waar het naartoe gaat - kunnen onderzoekers overstromingsprognoses voor rivieren verbeteren en droogte-effecten op meren en reservoirs volgen.
"SWOT zal vitale informatie opleveren, gezien de dringende uitdagingen van de klimaatverandering en de stijging van de zeespiegel", aldus Laurie Leshin, directeur van NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL). JPL heeft het KaRIn-instrument ontwikkeld en beheert het Amerikaanse deel van de missie. "Dat SWOT leemtes in onze kennis zal opvullen en toekomstige actie zal informeren, is het directe resultaat van jarenlange inzet, innovatie en samenwerking. We zijn verheugd dat de SWOT-wetenschap van start kan gaan."
Bron: NASA
