Vanop het Tanegashima Space Center in Japan werd op dinsdag 7 oktober 2014 de Himawari 8 weersatelliet succesvol in de ruimte gebracht. Deze nieuwste meteorologische kunstmaan werd met behulp van een H-2A draagraket in een geostationaire overdrachtbaan gebracht en moet vanuit de ruimte ondermeer tropische stormen en onweersbuien gedetailleerd in beeld brengen.
De 53 meter lange H-2A draagraket vertrok om 07u16 Belgische tijd vanop het Tanegashima Space Center dat zich op het Japanse eiland Tanegashima bevindt, 115 kilometer ten zuiden van het eiland Kyushu. Dit was de 25ste lancering van een H-2A draagraket sinds deze voor het eerst werd gebruikt. De H-2A draagraket werd in 2001 voor het eerst gelanceerd en is vandaag de dag het werkpaard binnen de Japanse ruimtevaart. Terwijl de twee rakettrappen gebruik maken van een vloeibare brandstof gebruiken de twee boosterraketten onderaan de raket een vaste brandstof. In het verleden brachten de Japanse H-2A raketten al 58 satellieten probleemloos in de ruimte waaronder aardobservatie-, weer-, spionage-, en communicatiesatellieten. Deze 285 ton zware draagraket wordt gebouwd door de Japanse multinational Mitsubishi Heavy Industries en kan in twee verschillende varianten gelanceerd worden. De zwaarste en meest krachtige variant kan satellieten tot zes ton tot in een geostationaire overdrachtbaan brengen en vrachten tot vijftien ton tot in een lage baan om de Aarde. Iets minder dan 28 minuten na de start van de lancering werd uiteindelijk de Himawari 8 satelliet (Himawari betekent in het Japans 'zonnebloem') succesvol uitgezet in een geostationaire overdrachtbaan met een perigeum van 250 kilometer en een apogeum van 35 976 kilometer. De volgende weken moet Himawari 8 zich op eigen kracht tot in een geostationaire baan om de Aarde brengen door zijn perigeum geleidelijk aan te verhogen.
Lancering van de Himawari 8 weersatelliet - Foto: Asahi.com
De Japanse weersatelliet Himawari 8 werd gebouwd door het bedrijf Mitsubishi Electric Corp. op een DS-2000 satellietplatform en heeft bij zijn lancering een gewicht van 3 500 kilogram. Vanuit zijn geostationaire positie is de omloopsnelheid van de satelliet gelijk aan de rotatiesnelheid van de Aarde waardoor de satelliet in real time het weer boven Azië in de gaten kan houden. Deze nieuwste weersatelliet heeft een minimum levensduur van acht jaar. Begin 2015 moet Himawari 8 operationeel worden waarna deze satelliet de MTSAT 2 weersatelliet zal vervangen die in 2006 in de ruimte werd gebracht. Himawari 8 werd uitgerust met drie wetenschappelijke instrumenten: de Advanced Himawari Imager (AHI), de Space Environment Data Acquisition Monitor (SEDA) en het Data Collection Subsystem (DCS). Het belangrijkste instrument aan boord van Himawari 8 is het geavanceerde observatiesysteem AHI waarmee men meer details en eigenschappen in wolkenformaties en stormsystemen kan zien dan bij de vorige weersatellieten. Elke tien minuten zal de Advanced Himawari Imager (AHI) een volledig beeld maken in verschillende golflengten van Oost-Azië en een deel van de Stille Oceaan terwijl de satelliet ook elke 2,5 minuut een beeld kan maken van een specifieke regio. Op die manier hopen Japanse meteorologen meer te leren over hoe tropische stormen en stormsystemen zich vormen en in welke richting deze zich voortbewegen. Japan wordt elk jaar geteisterd door tropische cyclonen die veel schade aanrichten. Door deze vanuit de ruimte beter te observeren, hoopt men plaatselijke overheden en de bevolking sneller en beter te kunnen inlichten. Ironisch genoeg werd Himawari 8 gelanceerd enkele dagen na de passage van de tropische storm Phanfone. Het tweede instrument aan boord van Himawari 8, de Space Environmental Data Acquisition Monitor (SEDA), moet informatie verzamelen over straling in de ruimte. Dit is de achtste Himawari-satelliet die Japan in de ruimte brengt sinds de lancering van de eerste Himawari kunstmaan in juli 1977. Een identieke satelliet als Himawari 8, Himawari 9, moet in 2016 in de ruimte gebracht worden en moet dan de MTSAT 1 vervangen.
