Vanop de Amerikaanse militaire Vandenberg lanceerbasis in Californië heeft een opgewaardeerde Falcon 9 draagraket verschillende satellieten succesvol in de ruimte gebracht. Voor het commerciële ruimtevaartbedrijf SpaceX was dit de eerste maal dat een Falcon 9 draagraket werd gebruikt voor lanceren van verschillende satellieten.
De 68 meter lange Falcon 9 v1.1 raket vertrok om 18u00 Belgische tijd vanop het SLMC-4E lanceercomplex op de Vandenberg lanceerbasis dat gelegen is aan de Amerikaanse Westkust. Tot 2005 werd dit lanceercomplex gebruikt voor het lanceren van Amerikaanse Titan IV raketten met aan boord militaire satellieten. In juli 2011 nam SpaceX dit lanceercomplex over waarna men begon aan de bouw van een nieuw lanceerplatform een een bijhorende montagehal voor Falcon 9 en Falcon 9 Heavy raketten. Dit was de eerste maal dat SpaceX een Falcon 9 v1.1 raket lanceerde en ook de eerste SpaceX lancering vanuit Californië. Alles samen beschikt de opgewaardeerde Falcon 9 v1.1 over tien Merlin 1D raketmotoren. Negen Merlin 1D raketmotoren bevinden zich in de onderste trap en de tiende motor in de tweede rakettrap. Tijdens vorige lanceringen van Falcon 9 raketten, die de Dragon bevoorradingstuigen naar het ISS brachten, werden steeds Merlin 1C raketmotoren gebruikt. De Merlin 1D motor is volgens SpaceX makkelijker te produceren en levert een grotere stuwkracht. Zo levert één Merlin 1D motor 56% meer kracht dan de Merlin 1C. Ook de zogeheten 'payload fairing' of het vrachtruim van de Falcon 9 v1.1 is nieuw. Zo heeft het vrachtruim een diameter van 5 meter en is het 13 meter lang waardoor SpaceX ook zware en grote satellieten met deze raket kan lanceren.
De nieuwe Falcon 9 draagraket is klaar voor zijn eerste lancering - Foto: NASASpaceflightnow.com
Op een hoogte van ongeveer 90 kilometer, 2 minuten en 45 seconden na de start van de lancering, werd de onderste Falcon 9 rakettrap afgestoten van de draagraket waarna de tweede trap tot ontbranding werd gebracht. Veertien minuten na de start van de lancering werd de eerste satelliet, de Canadese Cassiope, afgestoten van de tweede rakettrap en uitgezet in een lage baan om de Aarde. Enkele minuten later volgden ook nog de POPACS, CUSat en DANDE satellieten. Voor SpaceX, dat werd opgericht door Elon Musk, was deze eerste missie van de vernieuwde Falcon 9 raket van zeer groot belang aangezien het bedrijf al tal van contracten afsloot met satellietoperatoren voor het lanceren van hun satellieten.
Verschillende satellieten
De eerste satelliet die tijdens deze lancering werd uitgezet, was de Canadese kunstmaan genaamd 'Cassiope'. Deze 500 kilogram zware satelliet werd gebouwd door het Canadese bedrijf MDA en zal gebruikt worden door het Canadese ruimtevaartagentschap CSA. Aan boord van deze kleine satelliet bevinden zich verschillende wetenschappelijke instrumenten zoals ePOP dat de gevolgen van uitbarstingen op de Zon moet onderzoeken in de bovenste lagen van de atmosfeer van de Aarde. Een tweede instrument aan boord van de Cassiope satelliet, Cascade, moet nieuwe technologieën en toepassingen op vlak van communicatie testen en demonstreren. Indien alles probleemloos verloopt, moet de Cassiope satelliet minstens achttien maanden operationeel zijn.
Naast de Canadese Cassiope satelliet bracht de Falcon 9 v1.1 ook nog verschillende kleine satellieten in de ruimte waaronder de Polar Orbiting Passive Atmospheric Calibration Sphere (POPACS) satelliet. Dit is een zogeheten 'CubeSat' die 30x10x10 centimeter groot is en werden ontwikkeld door de Utah State University, Gil Moore, Planetary Systems Corporation, Drexel University, American Aerospace Advisors, SpaceX en Analytical Graphics. POPACS werd ontwikkeld om de gevolgen van zonne-uitbarstingen en Coronal Mass Ejections (CME) op de atmosfeer van de Aarde te bestuderen.
De derde satelliet aan boord van deze eerste Falcon 9 v1.1 was de Drag & Atmospheric Neutral Density Explorer (DANDE). Deze 50 kilogram zware bolvormige satelliet werd ontwikkeld door meer dan 100 studenten van de University of Colorado at Boulder met als doel om de natuurlijke omgeving te onderzoeken op een hoogte tussen 200 en 350 kilometer. Satellieten en ruimtetuigen die zich op deze hoogte bevinden, ondervinden vaak invloeden afkomstig afkomstig van de Zon of de bovenste lagen van de atmosfeer van de Aarde. DANDE maakt deel uit van het Air Force Research Laboratory's University Nanosat Program en moet anderhalf jaar operationeel zijn.
De laatste vracht die tijdens deze lancering werd uitgezet in de ruimte was de Amerikaanse CUSat. Deze satelliet, die in de ruimte bestaat uit twee onderdelen, werd ontwikkeld door de Cornell University met als doel om nieuwe om nieuwe algoritmen voor GPS-toepassingen te testen en te demonstreren.
