De Europese ruimtevaartorganisatie ESA heeft op 22 augustus 2018 met succes zijn nieuwste weersatelliet in de ruimte gebracht. De Aeolus satelliet werd gelanceerd met behulp van een Vega raket vanop de Europese lanceerbasis in Frans-Guyana en werd 55 minuten na lift-off uitgezet in een lage baan om de Aarde. Aeolus werd vernoemd naar de heerser van de winden in de oude Griekse mythologie en moet de wind op Aarde gedetailleerd in kaart brengen.
De satelliet die op 22 augustus 2018 in de ruimte werd gebracht, had een gewicht van 1 400 kilogram en werd uitgezet in een polaire zonsynchrone baan om de Aarde op een hoogte van ongeveer 320 kilometer. Normaal had de lancering een dag eerder moeten plaatsvinden maar deze werd toen uitgesteld omwille van slechte weersomstandigheden. Aeolus is de eerste satelliet die werd uitgerust met het 'Atmospheric LAser Doppler INstrument' (ALADIN). Dankzij dit instrument, dat bestaat uit een laser en een telescoop, moeten wetenschappers over heel de wereld de snelheid van windstromen kunnen meten en in kaart brengen. Terwijl de laser ultraviolette lichtstralen uitstuurt die door wolken en aerosolen worden weerkaatst, vangt de telescoop het weerkaatste licht terug op waarna een computer dit analyseert. Aan de hand van gegevens van het weerkaatste licht kunnen wetenschappers onder andere de locatie, de snelheid en de hoogte van de windstromen berekenen met grote precisie. Zo zal het instrument in het onderste deel van de atmosfeer (luchtlaag tot 2 kilometer hoogte) windsnelheden kunnen meten met een nauwkeurigheid van 1 meter per seconde. In de troposfeer (luchtlaag tot 16 kilometer hoogte) bedraagt deze nauwkeurigheid 2 meter per seconde. Al deze gegevens moeten er in de nabije toekomst voor zorgen dat wetenschappers het weer beter kunnen voorspellen. Aangezien windstromen voor een groot stuk ons weer bepalen, zijn deze voor meteorologen dan ook bijzonder belangrijk wanneer men voorspellingen maakt. Over windstromen is vandaag de dag ook nog steeds niets alles geweten. Ondanks het feit dat weersvoorspellingen de laatste jaren veel nauwkeuriger zijn geworden, hebben meteorologen nog steeds dringend nood aan betrouwbare info over windprofielen en windstromen. Zo zijn er sommige gebieden waar men nauwelijks informatie heeft over windstromen. Om bijvoorbeeld boven de oceanen de snelheid van de windstromen te kunnen inschatten, moeten we ons nu baseren op de hoogte van de golven. ADM-Aeolus moet hier verandering in brengen aangezien deze satelliet ook gedetailleerde gegevens zal kunnen leveren voor deze gebieden op Aarde.
Aeolus, die werd gebouwd door Airbus Defence and Space, is de vijfde missie uit het Living Planet Programme van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA. Onder dit programma vallen ook de CryoSat, Swarm en GOCE satellieten die allemaal bepaalde eigenschappen van het klimaat of natuurfenomenen of onze planeet zelf bestuderen vanuit de ruimte. In eerste instantie heeft de satelliet een levensduur van drie jaar maar verlengingen van het project worden niet uitgesloten. Het project heeft een prijskaartje van 481 miljoen euro. Hieronder kan u de beelden van de lancering herbekijken!
