Vanop de Cape Canaveral lanceerbasis in Florida is op dinsdag 19 maart 2013 een Atlas 5 raket gelanceerd met aan boord de tweede militaire Space Based Infrared System (SBIRS) satelliet. Dit was de 37ste maal dat de Verenigde Staten een Atlas 5 raket lanceerden en was meteen ook de 619de Atlas raket sinds deze in 1957 voor het eerst werd gebruikt.
De 58 meter lange en 335 ton zware Atlas 5 draagraket vertrok om 22u21 Belgische tijd vanop het SLV-41 lanceercomplex van de Cape Canaveral lanceerbasis. Iets meer dan 43 minuten na de start van de lancering werd de militaire kunstmaan uiteindelijk losgekoppeld van de Centaur rakettrap. De volgende dagen zal de SBIRS GEO 2 satelliet zich op eigen kracht tot op een geheime positie begeven in een geostationaire baan op een hoogte van ongeveer 36 000 kilometer. De 4,5 ton zware SBIRS GEO-2 satelliet is het tweede exemplaar dat deel uitmaakt van een nieuwe constellatie van satellieten. Dit netwerk moet Amerikaanse strijdkrachten zeer snel op de hoogte brengen wanneer een vijandige raket, waar ook ter wereld, wordt gelanceerd richting Amerikaans grondgebied. Zo kan het systeem de baan en zijn doel berekenen van een vijandige raket eenmaal deze kort na het lanceren gedetecteerd werd. Alles samen zal het netwerk bestaan uit minstens vier SBIRS GEO satellieten die allemaal gebouwd worden door het Amerikaanse lucht- en ruimtevaartbedrijf Lockheed Martin in opdracht van de Amerikaanse luchtmacht. De infraroodsensoren die deze kunstmanen aan boord hebben, moeten in staat zijn om vanuit een geostationaire baan om de Aarde de lancering van een vijandige raket op Aarde te detecteren zodra deze tot ontbranding wordt gebracht. Daarnaast kunnen deze satellieten ook specifieke regionen op Aarde in de gaten houden. De Amerikaanse luchtmacht is er dan ook sterk van overtuigd dat het nieuwe netwerk van ‘waarschuwingssatellieten’ een cruciale rol spelen zal spelen in het verzekeren van de nationale veiligheid. In 2011 bracht het Amerikaanse netwerk van waarschuwingssatellieten zowel nationale alsook internationale strijdkrachten op de hoogte van bijna 200 vijandige raketlanceringen. Het SBIRS-programma moet op termijn ook het verouderde DSP-netwerk vervangen waarvan de eerste satellieten al begin de jaren '70 in de ruimte werden gebracht. Het contract voor de bouw van de vier SBIRS-satellieten heeft een prijskaartje van 1,8 miljard dollar.
De Atlas 5 raket staat klaar op het SLC-4 lanceercomplex - Foto: Spaceflight Now
