De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA is er op donderdag 18 februari 2021 in geslaagd om de Marsrover Perseverance probleemloos te laten landen op het oppervlak van de planeet Mars. De meer dan één ton zware robotwagen werd in juli 2020 gelanceerd en bevindt zich nu in de 45 kilometer brede Jezero krater op Mars waar de rover en zijn instrumenten op zoek moet gaan naar sporen van leven. Perseverance heeft ook een kleine helikopter drone met zich mee naar Mars waarmee men unieke beelden hoopt te maken van het verlaten Marsoppervlak.
Wat is Perseverance?
Deze nieuwe Marsrover maakt deel uit van NASA's Mars 2020 missie en werd op 30 juli 2020 gelanceerd vanop Cape Canaveral met behulp van een Atlas V raket. De landing van de robotwagen zal plaatsvinden in de Jezero krater die een diameter heeft van ongeveer 49 kilometer en waarvan wetenschappers sterk vermoeden dat dit gebied ooit een meer is geweest. De Mars 2020 robotwagen, die de naam 'Perseverance' kreeg, heeft een gewicht van iets meer dan één ton en werd uitgerust met een twintigtal wetenschappelijke instrumenten waaronder maar liefst 23 camera's. Met deze instrumenten willen wetenschappers op zoek gaan sporen van leven door de Marsbodem grondig te bestuderen. Zo wil men met deze missie specifiek op zoek gaan fossiele sporen van micro-organismen die lang geleden op Mars zouden kunnen geleefd hebben. De Marsrover zelf is 3 meter lang, 2,7 meter breed en 2,2 meter hoog. Het ontwerp van de Mars 2020 rover lijkt veel op dat van de huidige Marswagen Curiosity. Nu de robotwagen zich op het Marsoppervlak bevindt, hopen wetenschappers dat deze minstens 1 Marsjaar operationeel zal blijven. Dit komt overeen met 687 dagen op aarde. De missie van de Marsrover Perseverance en zijn lancering hebben een prijskaartje van 2,1 miljard dollar.
De eerste drone op Mars
Opvallend aan deze missie is dat deze Marsrover ook een kleine helikopter drone met zich zal meedragen. Deze JPL Mars Helicopter heeft een gewicht van bijna twee kilogram en moet gedurende een testperiode van 30 dagen verschillende keren opstijgen vanop het Marsoppervlak. De kleine drone werd ontwikkeld door het Amerikaanse Jet Propulsion Laboratory (JPL) en moet vooral nieuwe technologieën testen en demonstreren die men in de toekomst meer wil gaan gebruiken voor de verkenning van andere planeten en manen. Tijdens de testvluchten zal de JPL Mars Helicopter Scout, die de naam 'Ingenuity' kreeg, op een hoogte van maximaal 10 meter boven de Marsbodem vliegen en kan deze een maximale afstand afleggen van 600 meter. De drone helikopter kan autonoom vliegen en communiceert meteen met de Perseverance Marsrover zodra deze terug is geland. De JPL Mars Helicopter bestaat uit vier landingspoten, twee rotors, batterijen die zorgen voor energie, een zonnepaneel die de batterijen oplaadt en sensoren en camera's om het Marsoppervlak in beeld te brengen. Ingenuity werd onderaan de Marsrover Perseverance gemonteerd en zal op het Marsoppervlak losgemaakt worden van de robotwagen. Het vliegen op Mars is helemaal anders dan op aarde. Zo is de luchtdichtheid slechts 1 procent van die op aarde waardoor de helikopter drone veel meer moeite moet doen om op te stijgen en in de lucht te blijven. De ijle lucht op Mars vergelijkbaar met de lucht op aarde op een hoogte van 30 kilometer. Ingenieurs hebben dit probleem opgelost door de wieken van deze kleine helikopter drone vijfmaal sneller te laten draaien dan bij een gewone helikopter op aarde. De routes die Ingenuity zal vliegen, worden vooraf door NASA naar de helikopter drone verzonden waarna de kleine drone alle vergaarde data zal terugsturen naar Perseverance.
Jezero krater
De naam 'Perseverance' werd door NASA gekozen uit meer dan 28 000 inzendingen afkomstig van Amerikaanse kinderen en betekent in het Engels zoveel als 'volharding'. Deze naam blijkt nu heel toepasselijk te zijn aangezien de ontwikkeling van NASA's nieuwste Marsrover vertraging opliep als gevolg van de coronacrisis en ingenieurs in moeilijke omstandigheden de Marsrover moesten klaarmaken voor zijn lancering. Uit respect voor de vele zorgverleners en ter nagedachtenis van de vele slachtoffers van het coronavirus draagt Perseverance ook een klein COVID-19 gedenkplaatje met zich mee. De landing van Perseverance heeft plaatsgevonden in de Jezero-krater die een diameter heeft van ongeveer 49 kilometer en waarvan wetenschappers sterk vermoeden dat dit gebied ooit een meer is geweest. Het landingsgebied voor Perseverance is ongeveer 25 bij 20 kilometer groot. Tijdens de afdaling en landing van Perseverance naar het Marsoppervlak heeft de robotwagen ook gebruik gemaakt van beeldherkenning door camera's naar het landschap te laten kijken onder zich. De boordcomputer, waarin kaarten van het Marsoppervlak werden opgeslagen, moest dan het terrein onder zich vergelijken met de bestaande kaarten om onder andere gevaarlijke plekken te ontwijken.
