NASA's Ingenuity Mars Helicopter heeft zijn 50e vlucht op Mars voltooid. Het eerste vliegtuig op een andere wereld bereikte op 13 april de kaap van de halve eeuw door in 145,7 seconden een afstand van 322,2 meter af te leggen. De helikopter bereikte ook een nieuw hoogterecord van 59 voet (18 meter) voordat hij landde bij de 800 meter brede "Belva-krater". Met vlucht 50 in het missielogboek is het helikopterteam van plan nog een herpositioneringsvlucht uit te voeren alvorens het "Fall River Pass"-gebied van de Jezero-krater te verkennen.
"Net zoals de gebroeders Wright hun experimenten voortzetten tot lang na die gedenkwaardige dag in Kitty Hawk in 1903, blijft het Ingenuity-team de vluchtoperaties van het eerste vliegtuig op een andere wereld volgen en ervan leren", aldus Lori Glaze, directeur van de Planetary Science Division op het NASA-hoofdkwartier in Washington.
Ingenuity landde in februari 2021 op de Rode Planeet, vastgemaakt aan de buik van NASA's Mars Perseverance rover en zal binnenkort de tweejarige verjaardag vieren van zijn eerste vlucht, die plaatsvond op 19 april 2021. Ontworpen als een technologiedemonstratie die niet meer dan vijf keer zou vliegen, was de helikopter bedoeld om te bewijzen dat gemotoriseerd, gecontroleerd vliegen op een andere planeet mogelijk was. Maar Ingenuity overtrof de verwachtingen en werd een operationele demonstratie.
Elke keer dat Ingenuity de lucht in gaat, bestrijkt hij nieuw terrein en biedt hij een perspectief dat geen enkele eerdere planetaire missie kon bereiken. Beelden van de helikopter hebben niet alleen aangetoond hoe vliegtuigen kunnen dienen als verkenners voor toekomstige planetaire expedities, maar zijn zelfs van pas gekomen voor het Perseverance-team.
Door de grenzen van de helikopter te testen, verzamelen ingenieurs vluchtgegevens die kunnen worden gebruikt door ingenieurs die werken aan ontwerpen voor mogelijke toekomstige Marshelikopters. Dat geldt ook voor de ontwerpers van de Mars Sample Return-campagne.
Risicovoller terrein
Sinds hij op 19 januari de relatief vlakke bodem van de Jezero krater verliet, heeft de Ingenuity 11 keer gevlogen en daarbij nieuwe snelheids- en hoogterecords gevestigd van 6,5 meter per seconde en 18 meter. Hoewel de winterkou en het regionale stof (waardoor de zonnestralen het zonnepaneel van de helikopter niet kunnen bereiken) zijn afgenomen, blijft de Ingenuity 's nachts bruin worden. Als gevolg daarvan moet het basisstation van de helikopter op de rover elke ochtend zoeken naar het signaal van de rotorcraft op het tijdstip waarop Ingenuity naar verwachting wakker wordt. En als de helikopter vliegt, moet hij nu door ruw en relatief onbekend terrein navigeren en landen op plaatsen die omgeven kunnen zijn door gevaren.
"We zijn niet meer in Martian Kansas," zei Josh Anderson, Ingenuity operations lead bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Zuid-Californië. "We vliegen over de opgedroogde overblijfselen van een oude rivier, vol met zandduinen, rotsblokken en rotsen, en omringd door heuvels die ons als lunch kunnen hebben. En hoewel we onlangs de navigatiesoftware aan boord hebben verbeterd om veilige vliegvelden te kunnen bepalen, is elke vlucht nog steeds een huzarenstukje."
Frequente vlieger
Ingenuity zal de komende dagen niet alleen moeilijker terrein trotseren, maar ook vaker vliegen omdat de helikopter binnen elektronische gehoorafstand van de rover moet blijven. Met zijn AutoNav-functie kan de Perseverance elke dag honderden meters afleggen. "Ingenuity vertrouwt op Perseverance om op te treden als een communicatie relais tussen hem en de missie controleurs hier bij JPL," zei Anderson. "Als de rover te ver vooruit komt of achter een heuvel verdwijnt, kunnen we de communicatie verliezen. Het rover team heeft werk te doen en een schema aan te houden. Het is dus noodzakelijk dat Ingenuity bijblijft en waar mogelijk voorop loopt." Perseverance heeft onlangs de verkenning van "Foel Drygarn" voltooid, een wetenschappelijk doel dat gehydrateerde silica kan bevatten (van groot astrobiologisch belang). Hij is momenteel op weg naar "Mount Julian", die een panoramisch uitzicht biedt op de nabijgelegen Belva Crater.
Prestaties van vernuft
Ingenuity is gebouwd met veel off-the-shelf componenten, zoals smartphone processors en camera's, en is nu 23 aardemaanden en 45 vluchten verder dan zijn verwachte levensduur. De rotorcraft heeft meer dan 89 minuten en meer dan 7,1 mijl (11,6 kilometer) gevlogen. "Toen we voor het eerst vlogen, dachten we dat we ongelooflijk veel geluk zouden hebben met vijf vluchten," zei Teddy Tzanetos, teamleider van Ingenuity bij JPL. "We hebben onze verwachte cumulatieve vliegtijd sinds onze technologiedemonstratie met 1.250% overtroffen en de verwachte gevlogen afstand met 2.214%."
Het overtreffen van deze verwachtingen heeft echter een prijs. Nu sommige onderdelen van de helikopter tekenen van slijtage vertonen en het terrein uitdagender wordt, erkent het Ingenuity-team dat aan elke grote missie uiteindelijk een einde moet komen. "We zijn zo ver gekomen, en we willen verder gaan," zei Tzanetos. "Maar we wisten vanaf het begin dat onze tijd op Mars beperkt was, en elke operationele dag is een zegen. Of de missie van Ingenuity morgen, volgende week of over enkele maanden eindigt, kan niemand nu voorspellen. Wat ik wel kan voorspellen is dat als het zover is, we een geweldig feest zullen hebben."
Bron: NASA
