De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft laten weten dat de geplande lancering van de nieuwe Marslander InSight met twee jaar wordt uitgesteld. Normaal had de InSight lander in maart 2016 moeten gelanceerd worden maar doordat een Frans wetenschappelijk instrument niet tijdig klaar is, wordt de lancering nu verplaatst naar half 2018. Voor het wetenschappelijke onderzoek naar de planeet Mars is dit een grote tegenslag.
NASA wou met behulp van een Atlas 5 draagraket vanop de Vandenberg lanceerbasis in Californië in maart 2016 zijn nieuwste Marslander, genaamd 'InSight', lanceren die enkele maanden later een zachte landing moest maken op het Marsoppervlak. InSight staat voor 'Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport' en is een project waarmee wetenschappers meer willen leren over de inwendige structuur van de planeet Mars. Zo hoopt men door deze missie meer te leren over het ontstaan van de binnenste rotsachtige planeten in ons zonnestelsel, met inbegrip van de Aarde. De InSight lander gebruikt dezelfde methoden van de Phoenix Marslander die in 2007 het oppervlakteijs op de noordpool van Mars onderzocht. Het ontwerp van deze lander bleek zeer succesvol te zijn waardoor men koos voor een soortgelijk ontwerp voor de InSight missie. Dankzij zijn instrumenten zal de InSight lander diep onder het Marsoppervlak op zoek gaan naar vingerafdrukken van processen die de vorming van aardachtige planeten tot stand hebben gebracht. Daarnaast zal de lander ook seismologische metingen uitvoeren en zal de warmteoverdracht in het binnenste van de planeet worden onderzocht. De oorzaak van de uitgestelde lancering ligt bij het Franse Seismic Experiment for Interior Structure (SEIS) instrument. Dit is één van de twee hoofdinstrumenten aan boord van InSight dat wordt ontwikkeld door het Franse ruimtevaartagentschap CNES. SEIS bestaat uit drie seismografen die bevingen in het oppervlak van de planeet Mars nauwkeurig moeten meten. Het instrument moet beschikken over een vacuüm omgeving om zo nauwkeurig mogelijk metingen te kunnen uitvoeren. Als gevolg van een lek in de vacuüm container waarin het instrument zich bevindt, kan men het SEIS-instrument nu niet meer tijdig afwerken. Zoals steeds het geval is bij lanceringen naar de planeet Mars moet ook deze lancering plaatsvinden wanneer de Aarde en Mars het dichtst bij elkaar staan. Nu de geplande lancering van maart 2016 is geannuleerd, is het eerstvolgende geschikte moment pas mei/juni 2018. NASA liet weten dat dit een grote tegenslag is maar is er van overtuigd dat het Franse instrument zal worden afgewerkt waardoor de lancering in 2018 kan doorgaan. Hoeveel dit uitstel zal kosten, zal de volgende weken worden onderzocht. Voor het uitstel werd het prijskaartje van het InSight project geschat op 675 miljoen dollar waarvan momenteel al 525 werd besteed.
